Definición:

Es cualquier tipo de traumatismo que lleva a una lesión del cuero cabelludo, el cráneo o el cerebro. Las lesiones pueden variar desde un pequeño abultamiento en el cráneo hasta una lesión cerebral grave.

El traumatismo craneal se clasifica como cerrado o abierto (penetrante).

• Un traumatismo craneal cerrado significa que usted recibió un impacto fuerte en la cabeza al golpear un objeto, pero el objeto no rompió el cráneo.
• Un traumatismo craneal abierto o penetrante significa que usted fue golpeado con un objeto que rompió el cráneo e ingresó al cerebro. Esto suele suceder cuando uno se desplaza a alta velocidad, como al salir disparado a través del parabrisas durante un accidente automovilístico. También puede suceder por un disparo en la cabeza.

Los traumatismos craneales abarcan:

• La conmoción cerebral, que es el tipo de lesión cerebral traumática más común, en la cual se sacude el cerebro.
• La contusión, que es un hematoma en el cerebro.
• Heridas del cuero cabelludo.
• Fracturas del cráneo.

Ver también:

• Hemorragia subaracnoidea
• Hematoma subdural

Consideraciones generales:

Cada año, millones de personas sufren un traumatismo craneal y la mayoría de estas lesiones son leves porque el cráneo proporciona una protección considerable al cerebro. Los síntomas de los traumatismos craneales menores generalmente desaparecen por sí solos. Sin embargo, más de medio millón de traumatismos craneales al año son tan graves que requieren hospitalización.

El hecho de aprender a reconocer un traumatismo craneal grave y administrar los primeros auxilios básicos puede hacer la diferencia para salvar la vida de una persona.

Causas:

Entre las causas comunes de traumatismo craneal se encuentran los accidentes de tránsito, las caídas, la agresión física, al igual que los accidentes laborales, en el hogar, al aire libre o al practicar deportes.

Síntomas:

Los síntomas de un traumatismo craneal pueden ocurrir inmediatamente o desarrollarse con lentitud después de varias horas o días. Incluso si no hay fractura craneal, el cerebro puede chocar contra el interior del cráneo y presentar hematoma. La cabeza puede lucir bien, pero el sangrado o la hinchazón dentro del cráneo podrían causar complicaciones.

Cuando se produzca cualquier traumatismo craneal grave, suponga siempre que también existe una lesión de la médula espinal.

Algunos traumatismos craneales causan daño cerebral prolongado o irreversible, lo cual puede ocurrir como resultado de una hemorragia intracerebral o de fuerzas que causan directamente daño cerebral. Estos traumatismos craneales más graves pueden ocasionar los siguientes síntomas:

• Cambios o tamaño desigual de las pupilas.
• Dolores de cabeza fuertes o crónicos.
• Coma.
• Secreción de líquido por la nariz, la boca o las orejas (puede ser transparente o sanguinolento).
• Fractura en el cráneo o en la cara, hematomas faciales, hinchazón en el sitio de la lesión o herida en el cuero cabelludo.
• Irritabilidad (especialmente en los niños).
• Pérdida del conocimiento, confusión o somnolencia.
• Pérdida o cambio en la sensibilidad, la audición, el gusto, el olfato y la vista.
• Frecuencia respiratoria baja o caída de la presión arterial.
• Pérdida de la memoria.
• Cambios en la personalidad, el comportamiento o el estado de ánimo.
• Parálisis.
• Inquietud, torpeza o falta de coordinación.
• Convulsiones.
• Problemas en el habla o el lenguaje.
• Visión borrosa o mala articulación del lenguaje.
• Rasgos del rostro deformados.
• Cuello rígido o vómitos.
• Los síntomas mejoran y luego empeoran súbitamente (cambio en el estado de conciencia).

Primeros auxilios:

Consiga ayuda médica de inmediato si la persona:

• Se torna inusualmente soñolienta.
• Se comporta de manera anormal.
• Presenta fuerte dolor de cabeza o rigidez en el cuello.
• Pierde el conocimiento, incluso brevemente.
• Vomita más de una vez.

En caso de traumatismo craneal de moderado a grave, tome las siguientes medidas:

1. Llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos).
2. Revise las vías respiratorias, la respiración y la circulación de la persona y, de ser necesario, inicie la respiración boca a boca y RCP.
3. Si la respiración y la frecuencia cardíaca son normales, pero la persona está inconsciente, trátela como si hubiera una lesión de columna. Estabilice la cabeza y el cuello, colocando las manos en ambos lados de la cabeza de la persona, manteniéndola en línea con la columna y evitando el movimiento. Espere a que llegue la ayuda médica.
4. Detenga cualquier sangrado, presionando firmemente con un pedazo de tela limpio sobre la herida. Si la lesión es grave, tenga cuidado de no mover la cabeza de la persona. Si la sangre empapa la tela, NO la quite, sino que coloque otro pedazo de tela encima de la primera.
5. Si sospecha que se produjo una fractura craneal, NO aplique presión directa en el sitio del sangrado ni TAMPOCO retire ningún residuo de la herida. Cubra la herida con un apósito de gasa estéril.
6. Si la persona está vomitando, gírele la cabeza, el cuello y el cuerpo como una unidad para prevenir el ahogamiento. Esto también protege la columna, la cual siempre se debe presumir lesionada en el caso de un traumatismo craneal. (Los niños con frecuencia vomitan UNA VEZ después de un traumatismo craneal, lo cual posiblemente no sea un problema, pero llame al médico para recibir una orientación adicional.)
7. Aplique compresas de hielo en las áreas inflamadas.

Es posible que para un traumatismo craneal leve no se requiera un tratamiento específico; sin embargo, vigile a la persona de cerca para detectar cualquier síntoma preocupante durante las siguientes 24 horas. Los síntomas de un traumatismo craneal grave se pueden demorar. Mientras la persona esté durmiendo, despiértela cada 2 o 3 horas y hágale preguntas simples para verificar su lucidez mental, por ejemlo ¿cómo te llamas?

Si un niño comienza a jugar o a correr inmediatamente después de recibir un golpe en la cabeza, es probable que la lesión no sea seria. Sin embargo, al igual que con cualquier otro traumatismo craneal, vigílelo de cerca durante 24 horas después del incidente.

Se pueden utilizar medicamentos para el dolor de venta sin receta médica, como paracetamol, en caso de dolor de cabeza leve. NO tome ácido acetilsalicílico (aspirin), ibuprofeno ni otros antinflamatorios debido a que pueden incrementar el riesgo de sangrado.

No se debe:

• NO lave una herida de la cabeza si es profunda o está sangrando mucho.
• NO retire ningún objeto que sobresalga de una herida.
• NO mueva a la persona a menos que sea absolutamente necesario.
• NO sacuda a la persona si parece mareada.
• NO retire el casco de la víctima si sospecha que se produjo un traumatismo craneal grave.
• NO levante a un niño que se ha caído si presenta signos de traumatismo craneal.
• NO tome alcohol dentro de las primeras 48 horas siguientes a un traumatismo craneal grave.

Se debe buscar asistencia médica de emergencia si:

Llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:

• Hay una hemorragia grave en la cabeza o en la cara.
• La persona presenta confusión, somnolencia, letargo o está inconsciente.
• La persona deja de respirar.
• Usted sospecha de una lesión de cuello o traumatismo craneal serio, o la persona presenta cualquier signo o síntoma de un traumatismo craneoencefálico grave.

Prevención:

• Utilice siempre equipos de seguridad apropiados, como cascos para bicicleta y motocicleta, protectores para la cabeza y cinturones de seguridad, cuando realice actividades que podrían provocar traumatismos craneales.
• Obedezca las señales de tránsito al andar en bicicleta y sea predecible para que los otros conductores puedan determinar su curso.
• Hágase visible. NO monte en bicicleta de noche, a menos que utilice ropas reflectivas y brillantes y tenga reflectores y linternas.
• Utilice sillas de seguridad o auxiliares para niños pequeños y bebés, apropiadas para su edad.
• Cerciórese de que los niños tengan un área segura para jugar.
• Supervise a los niños de cualquier edad.
• NO conduzca después de ingerir alcohol y NO permita que lo transporte alguien que usted sepa o sospeche que ha estado bebiendo alcohol o tiene algún otro tipo de alteración.