Definición:

Es una acumulación de líquido entre las capas de tejido que recubren los pulmones y la cavidad torácica.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

Su cuerpo produce líquido pleural en pequeñas cantidades para lubricar las superficies de la pleura, el tejido delgado que recubre la cavidad torácica y rodea los pulmones. Un derrame pleural es una acumulación anormal y excesiva de este líquido.

Se pueden presentar dos tipos diferentes de derrames:

• Los derrames pleurales trasudativos son causados por líquido que se filtra hacia el espacio pleural, lo cual es provocado por presión elevada o contenido bajo de proteínas en los vasos sanguíneos. La causa más común es la insuficiencia cardíaca congestiva.
• Los derrames pleurales exudativos son causados por vasos sanguíneos bloqueados, inflamación, lesión al pulmón y reacciones a fármacos.

Síntomas:

• Dolor torácico, generalmente un dolor agudo que empeora con la tos o la respiración profunda
• Tos
• Fiebre
• Hipo
• Respiración rápida
• Dificultad para respirar

Algunas veces no hay síntomas.

Signos y exámenes:

Durante un examen físico, el médico ausculta los sonidos respiratorios del paciente con un estetoscopio y es posible que haga percusión en el pecho para escuchar la matidez.

Los siguientes exámenes pueden ayudar a confirmar el diagnóstico:

• Tomografía computarizada del tórax
• Radiografía de tórax
• Análisis de líquido pleural (analizar el líquido bajo un microscopio para buscar bacterias, cantidad de proteína y presencia de células cancerosas)
• Toracocentesis (se extrae una muestra de líquido con una aguja insertada entre las costillas)
• Tomografía computarizada torácica
• Ecografía del tórax

Tratamiento:

El tratamiento está dirigido a:

• Extraer el líquido
• Evitar que el líquido se vuelva a acumular
• Tratar la causa de la acumulación de dicho líquido

La toracocentesis terapéutica se puede realizar si la acumulación de líquido es considerable y está causando presión en el tórax, dificultad respiratoria u otros problemas respiratorios, como niveles bajos de oxígeno. La extracción del líquido permite que el pulmón se expanda, haciendo la respiración más fácil. Luego, el objetivo es el tratamiento de la causa subyacente del derrame.

Por ejemplo, los derrames pleurales causados por insuficiencia cardíaca congestiva se tratan con diuréticos y otros medicamentos que sirven para tratar la insuficiencia cardíaca. Los derrames pleurales causados por infección se tratan con los antibióticos apropiados. En personas con cáncer o infecciones, el derrame con frecuencia se trata utilizando una sonda pleural durante varios días para drenar el líquido.

Algunas veces, se pueden dejar pequeños tubos en la cavidad pleural durante un tiempo prolongado para drenar el líquido. En algunos casos, se puede hacer lo siguiente:

• Quimioterapia
• Poner medicamento en el tórax para prevenir la reacumulación de líquido luego del drenado
• Radioterapia
• Cirugía

Expectativas (pronóstico):

El pronóstico esperado depende de la enfermedad subyacente.

Complicaciones:

• Un pulmón rodeado de líquido en exceso durante mucho tiempo puede sufrir daño.
• El líquido pleural que resulta infectado se puede convertir en un absceso, llamado empiema, el cual requerirá drenaje con una sonda pleural.
• El neumotórax (aire en la cavidad torácica) puede ser una complicación del procedimiento de toracocentesis.

Situaciones que requieren asistencia médica:

Consulte con el médico si tiene síntomas de un derrame pleural.

Asimismo, llame al médico o acuda a la sala de urgencias si se presenta insuficiencia respiratoria o dificultad para respirar inmediatamente después de la toracocentesis.