Definición:

Es un trastorno pulmonar en el cual diversas sustancias que se encuentran en el lugar de trabajo llevan a que se presenten dificultades respiratorias.

Ver también:

• Asma

Causas:

Existen muchas sustancias en el lugar de trabajo que pueden causar asma ocupacional. Los desencadenantes más comunes son el polvo de la madera, el polvo de granos, la caspa de animales, hongos u otros químicos (especialmente di-isocianatos).

Aunque la tasa real de ocurrencia del asma ocupacional se desconoce, se sospecha que causa del 2 al 20% de todos los casos de asma en las naciones industrializadas.

Los trabajadores con las siguientes ocupaciones presentan un riesgo mayor:

• Panaderos
• Fabricantes de detergentes
• Fabricantes de medicamentos
• Granjeros
• Trabajadores de silos de granos
• Trabajadores de laboratorios
• Personas que trabajan con metales
• Molineros
• Personas que trabajan con plástico
• Personas que trabajan con madera

Síntomas:

Los síntomas por lo general se deben a una inflamación de las vías respiratorias y espasmos de los músculos que las recubren. Esto reduce la cantidad de aire que puede pasar y puede llevar a que se presenten sonidos sibilantes.

Por lo regular, los síntomas ocurren poco después de la exposición a la sustancia causal y con frecuencia mejoran o desaparecen cuando usted sale del trabajo. Algunas personas pueden no presentar síntomas hasta doce o más horas después de estar expuesto al alergeno.

Los síntomas generalmente empeoran hacia el final de la semana de trabajo y pueden, aunque no siempre, desaparecer los fines de semana o en las vacaciones.

En general, los síntomas abarcan:

• Tos
• Sensación de opresión en el tórax
• Dificultad para respirar
• Sibilancias

Pruebas y exámenes:

El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica. Los síntomas pueden tener un patrón de empeoramiento con una sustancia o ambiente de trabajo específico.

El médico puede oír las sibilancias al auscultar el tórax con un estetoscopio.

Los siguientes exámenes se pueden utilizar para diagnosticar esta afección:

• Exámenes de sangre para detectar anticuerpos específicos para las sustancias sospechosas
• Prueba de provocación bronquial (prueba que mide la reacción al alergeno sospechoso)
• Radiografía de tórax
• Conteo sanguíneo completo
• Tasa de flujo espiratorio máximo
• Pruebas de la función pulmonar

Tratamiento:

Evitar la exposición a la sustancia que está causando el asma es el mejor tratamiento.

• La mejor opción es cambiar de trabajo, pero esto puede ser difícil de hacer.
• Trasladarse a un lugar diferente en el trabajo donde haya menos exposición a la sustancia puede ayudar, pero no parece hacer la diferencia para muchas personas. Con el tiempo, incluso una cantidad muy pequeña de la sustancia puede desencadenar un ataque de asma.
• Usar un dispositivo respiratorio para proteger o reducir la exposición puede ayudar.

Los medicamentos para el asma (casi siempre inhaladores) pueden ayudarle a manejar sus síntomas. Hable con el médico acerca de estos medicamentos.

• Los fármacos para el asma de alivio rápido ayudan a relajar los músculos de las vías respiratorias y se denominan bronquiodilatadores.
• Los fármaco de control del asma se toman todos los días para prevenir los síntomas.

Grupos de apoyo:

Ver: grupo de apoyo para el asma y las alergias

Pronóstico:

El asma ocupacional puede continuar hasta empeorar si usted continúa exponiéndose a la sustancia que está causando el problema, incluso si los medicamentos mejoran los síntomas.

En algunos casos, los síntomas pueden continuar incluso cuando se elimina la fuente de la exposición.

En general, el pronóstico para las personas que sufren asma es bueno; sin embargo, los síntomas pueden persistir durante años luego de haber eliminado la exposición en el sitio de trabajo.

Posibles complicaciones:

• Impacto negativo sobre las finanzas personales y la carrera para las personas que necesiten cambiar de trabajo
• Fatiga respiratoria
• Efectos secundarios de medicamentos para el asma

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si tiene síntomas de asma.

Prevención:

Los síntomas de asma se pueden reducir sustancialmente evitando alergenos conocidos e irritantes de las vías respiratorias.