Definición:

Es una enfermedad respiratoria ocasionada por la inhalación de fibras de asbesto.

Causas:

La inhalación de fibras de asbesto puede producir formación de tejido cicatricial (fibrosis) en el interior del pulmón. El tejido pulmonar cicatrizado no se expande ni se contrae en forma normal y tampoco puede efectuar el intercambio gaseoso.

La severidad de la enfermedad depende de cuánto tiempo la persona estuvo expuesta al asbesto y de la cantidad inhalada. Con frecuencia, los síntomas y la fibrosis pulmonar no se presentan y no se notan durante un período de 20 años o más después de la exposición al asbesto.

Las fibras de asbesto se utilizaban frecuentemente en la construcción antes de 1975. La exposición a este elemento ocurría en las minas de asbesto, industrias molineras, en construcción, fabricación de refractarios y otras industrias. En las familias de las personas que trabajan con el asbesto, la exposición puede ocurrir también debido a las partículas que llevan en su ropa a la casa.

Las enfermedades relacionadas con el asbesto incluyen: placas pleurales (calcificación), mesotelioma maligno y derrame pleural. Los mesoteliomas pueden desarrollarse de 20 a 40 años después de la exposición. Hoy en día, es menos probable que los trabajadores desarrollen esta enfermedad relacionada con el asbesto debido a las regulaciones gubernamentales.

El consumo de cigarrillo incrementa el riesgo de desarrollar la enfermedad.

Síntomas:

• Dolor torácico
• Tos
• Dificultad respiratoria con el ejercicio (empeora lentamente con el tiempo)
• Opresión en el pecho

Los posibles síntomas adicionales incluyen los siguientes:

• Anomalías ungueales
• Dedos en palillo de tambor

Pruebas y exámenes:

Al escuchar el tórax con un estetoscopio (auscultación), el médico puede detectar un sonido crepitante.

Estos exámenes pueden ayudar a diagnosticar la enfermedad:

• Radiografía de tórax
• Tomografía computarizada de los pulmones
• Gammagrafía pulmonar con galio
• Pruebas de la función pulmonar

Tratamiento:

No existe cura disponible, pero es esencial suspender la exposición posterior al asbesto. Para aliviar los síntomas, el drenaje postural, la percusión del tórax y la vibración pueden ayudar a eliminar las secreciones de los pulmones.

El médico puede prescribir medicamentos en aerosol para disolver las secreciones. Es posible que las personas con esta afección necesiten recibir oxígeno por medio de una máscara o por medio de una cánula plástica que se inserta en las fosas nasales. Asimismo, ciertos pacientes pueden requerir un trasplante de pulmón.

Grupos de apoyo:

Uno puede mitigar el estrés de la enfermedad vinculándose a un grupo de apoyo, cuyos miembros comparten experiencias y problemas en común. Ver grupos de apoyo para las enfermedades pulmonares.

Pronóstico:

El pronóstico depende de la duración y magnitud de la exposición al asbesto. Los pacientes que desarrollan mesoteliomas malignos tienen probablemente un pronóstico desalentador, con un 75% de muerte de los afectados por la enfermedad en el curso de un año.

Posibles complicaciones:

• Mesotelioma maligno
• Derrame pleural

Cuándo contactar a un profesional médico:

Solicite una cita médica si sospecha que ha estado expuesto al asbesto o si presenta síntomas inexplicables.

Prevención:

En las personas expuestas al asbesto, la detección temprana por medio de una radiografía del tórax puede ayudar a prevenir la asbestosis.