Definición:

Es un tipo de cáncer pulmonar de crecimiento rápido. Se disemina mucho más rápidamente que el cáncer pulmonar de células no pequeñas.

Existen tres tipos diferentes de este cáncer:

• Carcinoma de células pequeñas (cáncer de células en avena)
• Carcinoma mixto de células pequeñas y grandes
• Carcinoma combinado de células pequeñas

La mayoría de los cánceres pulmonares de células pequeñas corresponden al primer tipo.

Causas:

Alrededor del 15% de todos los casos de cáncer pulmonar son cáncer pulmonar de células pequeñas. Este tipo de cáncer es ligeramente más común en los hombres que en las mujeres.

Casi todos los casos de este tipo de cáncer se deben al consumo de cigarrillo y es poco común en aquellas personas que nunca han fumado.

El cáncer pulmonar de células pequeñas es la forma de cáncer pulmonar más agresiva y generalmente comienza en los conductos aéreos (bronquios) en el centro del tórax. Aunque las células cancerosas son pequeñas, crecen rápidamente y forman tumores grandes. Estos tumores a menudo se diseminan con rapidez a otras partes del cuerpo, incluyendo el cerebro, el hígado y el hueso.

Síntomas:

• Expectoración hemoptoica (flema)
• Dolor torácico
• Tos
• Inapetencia
• Insuficiencia respiratoria
• Pérdida de peso
• Sibilancias

Otros síntomas que pueden ocurrir con esta enfermedad son:

• Hinchazón facial
• Fiebre
• Ronquera o cambios en la voz
• Dificultad en la deglución
• Debilidad

Pruebas y exámenes:

El médico llevará a cabo un examen y hará preguntas acerca de la historia clínica. Le preguntarán si fuma y, de ser así, qué cantidad y por cuánto tiempo lo ha hecho.

Al escuchar el tórax con un estetoscopio, el médico algunas veces puede oír líquido alrededor de los pulmones o áreas de atelectasia pulmonar parcial. Cada uno de estos hallazgos podría, aunque no siempre, sugerir la presencia de cáncer.

El cáncer pulmonar de células pequeñas generalmente se ha diseminado a otras partes del cuerpo para el momento en que se diagnostica.

Los exámenes que se pueden llevar a cabo son, entre otros, los siguientes:

• Gammagrafía ósea
• Radiografía de tórax
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Tomografía computarizada
• Pruebas de la función hepática
• Resonancia magnética
• Tomografía por emisión de positrones (TEP)
• Cultivo de esputo (citología, buscando células cancerosas)
• Toracocentesis (extracción de líquido de la cavidad torácica alrededor de los pulmones)

En algunos casos, es posible que el médico necesite extraer un pedazo de tejido de los pulmones para su análisis bajo el microscopio, lo cual se denomina biopsia. Existen varias formas de hacer esto:

• Broncoscopia combinada con biopsia
• Biopsia por punción dirigida por tomografía computarizada
• Ecografía esofágica endoscópica (EEE) con biopsia
• Mediastinoscopia con biopsia
• Biopsia de pulmón a cielo abierto
• Biopsia pleural

Generalmente, si la biopsia revela la presencia de cáncer, se harán más estudios imagenológicos para determinar el estadio de éste. (Estadio significa qué tan grande está el tumor y qué tan lejos se ha diseminado.) El cáncer pulmonar de células pequeñas se clasifica ya sea como:

• Limitado (el cáncer sólo está en el tórax y se puede tratar con radioterapia)
• Extenso (el cáncer se ha diseminado por fuera del tórax)

La mayoría de los casos son extensos.

Tratamiento:

Debido a que el cáncer pulmonar de células pequeñas se disemina rápidamente a través del cuerpo, el tratamiento tiene que incluir medicamentos que destruyan las células cancerosas (quimioterapia), tomados por vía oral o inyectados en el cuerpo. Generalmente, el fármaco quimioterapéutico etopósido se combina ya sea con cisplatino o carboplatino.

El tratamiento combinado de quimioterapia y radioterapia se administra a personas con un cáncer pulmonar de células pequeñas extendido. Sin embargo, el tratamiento sólo ayuda a aliviar los síntomas y no cura la enfermedad.

En la radioterapia, se utilizan potentes rayos X u otras formas de radiación para destruir las células cancerosas. La radioterapia se puede utilizar con quimioterapia si la cirugía no es posible. La radiación se puede usar para:

• Tratar el cáncer, junto con quimioterapia, si la cirugía no es posible.
• Ayudar a aliviar los síntomas causados por el cáncer como problemas respiratorios e hinchazón.
• Ayudar a aliviar el dolor del cáncer cuando la enfermedad se ha diseminado a los huesos.

Con frecuencia, el cáncer pulmonar de células pequeñas puede ya haberse propagado al cerebro, aun cuando no haya síntomas u otros signos de cáncer allí. Como resultado, la radioterapia al cerebro se puede administrar a algunos pacientes con cánceres más pequeños o a aquéllos que tuvieron una buena respuesta en el primer ciclo de quimioterapia. Este método se denomina radioterapia craneal profiláctica (PCI, por sus siglas en inglés).

A muy pocos pacientes con este tipo de cáncer les sirve la cirugía, debido a que la enfermedad generalmente se ha propagado para el momento en que se hace el diagnóstico. La cirugía se puede hacer cuando hay sólo un tumor que no se ha diseminado. Si se lleva a cabo la cirugía, aún se necesitará radioterapia y quimioterapia.

Grupos de apoyo:

Para buscar información y recursos adicionales, ver grupos de apoyo para el cáncer.

Pronóstico:

El pronóstico depende de cuánto se haya diseminado el cáncer pulmonar. Este tipo de cáncer es bastante mortal y sólo alrededor del 6% de las personas que lo padecen todavía están vivas 5 años después del diagnóstico.

El tratamiento a menudo puede prolongar la vida durante 6 a 12 meses, aun cuando el cáncer se haya diseminado.

Posibles complicaciones:

• El cáncer se disemina a otras partes del cuerpo
• Efectos secundarios de la cirugía, la quimioterapia o de la radioterapia

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si tiene síntomas de cáncer pulmonar (en particular si fuma).

Prevención:

Si fuma, deje de hacerlo. Nunca es demasiado tarde para dejar de fumar. Además, usted debe tratar de evitar el tabaquismo pasivo.

Ver también: cáncer pulmonar