Definición:

Es una obstrucción de una arteria en los pulmones ya sea por grasa, aire, coágulo sanguíneo o células tumorales.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

En la mayoría de los casos, un émbolo pulmonar es causado por un coágulo sanguíneo en una vena, especialmente una vena en la pierna o en la pelvis (área de la cadera). La causa más común es un coágulo sanguíneo en una de las venas profundas de los muslos. Este tipo de coágulo se denomina trombosis venosa profunda (TVP), el cual se desprende y viaja hasta los pulmones.

Las causas menos comunes abarcan burbujas de aire, gotitas de grasa, líquido amniótico o grupos de parásitos o células tumorales, todas las cuales pueden llevar a un émbolo pulmonar.

Los factores de riesgo que predisponen a padecer un émbolo pulmonar abarcan los siguientes:

• Quemaduras.
• Cáncer.
• Parto.
• Antecedentes familiares de coágulos sanguíneos.
• Fracturas de las caderas o el fémur.
• Ataque cardíaco.
• Cirugía del corazón.
• Reposo prolongado en cama o permanecer en una posición por mucho tiempo, como un viaje largo en avión o automóvil.
• Lesión grave.
• Accidente cerebrovascular.
• Cirugía (especialmente ortopédica o neurológica).
• Uso de anticonceptivos orales o terapia de estrógenos.

Las personas con ciertos trastornos de coagulación también pueden presentar un riesgo mayor.

Síntomas:

• Dolor torácico:
  • debajo del esternón o en un lado;
  • se puede sentir agudo o punzante;
  • también se puede describir como una fuerte sensación de ardor o dolor sordo;
  • puede empeorar al respirar profundamente, toser, comer, inclinarse o agacharse;
  • usted puede agacharse o tomarse el pecho en respuesta al dolor.
• Tos súbita, posiblemente expectorando sangre o moco con sangre.
• Respiración rápida.
• Frecuencia cardíaca rápida.
• Dificultad respiratoria que comienza súbitamente.

Otros síntomas que pueden ocurrir son:

• Ansiedad
• Piel azulada (cianosis)
• Piel fría y húmeda
• Vértigo
• Enrojecimiento, hinchazón o dolor en la pierna
• Mareo o desmayo
• Presión arterial baja
• Sudoración
• Sibilancias

Signos y exámenes:

El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de los síntomas y la historia clínica.

Se pueden realizar los siguientes exámenes de laboratorio para ver qué tan bien están funcionando los pulmones:

• Gasometría arterial
• Oximetría del pulso

Los siguientes exámenes imagenológicos pueden ayudar a determinar dónde se localiza el coágulo sanguíneo:

• Radiografía de tórax
• Angiografía del tórax por tomografía computarizada
• Gammagrafía de ventilación/perfusión pulmonar, también llamada gammagrafía V/Q
• Angiografía pulmonar

Otros exámenes que se pueden hacer son:

• Tomografía computarizada del tórax
• Nivel de dímero D
• Ecografía Doppler de las piernas
• Ecocardiografía

Tratamiento:

Un émbolo pulmonar requiere tratamiento urgente. Usted tendrá que permanecer en el hospital y recibirá oxígeno.

En casos de embolia pulmonar grave y potencialmente mortal, el tratamiento puede consistir en disolver el coágulo. Esto se denomina terapia trombolítica. Los medicamentos trombolíticos abarcan:

• Estreptocinasa
• Activador del plasminógeno T (t-PA)

Se administran anticoagulantes para prevenir los coágulos, lo cual se llama terapia de anticoagulación.

• Los anticoagulantes más comunes son la heparina y la warfarina (Coumadin).
• Fondaparinux (Arixtra) es un anticoagulante más nuevo utilizado bajo circunstancias especiales.

La heparina o los fármacos de tipo heparina generalmente son los primeros que se ensayan. Se pueden administrar por vía intravenosa ( IV) o por medio de inyecciones subcutáneas.

La warfarina se administra posteriormente en forma de pastillas. Cuando usted empiece a tomar warfarina por primera vez, necesitará exámenes de sangre frecuentes. Esto le ayudará al médico a ajustar apropiadamente la dosis. Usted probablemente tendrá que tomar warfarina durante varios meses.

Los pacientes que tienen reacciones a la heparina o medicamentos conexos pueden necesitar otros fármacos.

Los pacientes que no pueden tolerar los anticoagulantes o para quienes pueden ser muy riesgosos tal vez necesiten un dispositivo llamado filtro en la vena cava inferior (filtro VCI). Este dispositivo, que se coloca en la principal vena central en el área del abdomen, impide que grandes coágulos viajen hacia los vasos sanguíneos de los pulmones. Algunas veces, se puede colocar un filtro temporal y retirarlo posteriormente.

Expectativas (pronóstico):

Es difícil predecir qué tan bien se recupera una persona de un émbolo pulmonar. A menudo, depende de lo que causó el problema en primer lugar (por ejemplo, cáncer, cirugía mayor o un traumatismo).

Es posible que se presente la muerte en personas con una embolia pulmonar grave.

Complicaciones:

• Insuficiencia cardíaca o shock
• Palpitaciones cardíacas
• Hipertensión pulmonar
• Dificultad intensa para respirar
• Hemorragia severa (por lo general una complicación del tratamiento)
• Muerte súbita

Situaciones que requieren asistencia médica:

Acuda al servicio de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si tiene síntomas de un émbolo pulmonar.

Prevención:

Los médicos pueden recetar anticoagulantes para ayudar a prevenir la TVP en personas en alto riesgo o en aquéllas que se van a someter a una cirugía de mucho riesgo.

Si usted tiene una TVP, su médico le prescribirá el uso de medias de descanso. Úselas de acuerdo con las instrucciones. Éstas mejorarán la circulación en sus piernas y reducirán el riesgo de coágulos sanguíneos.

El hecho de mover con frecuencia sus piernas durante viajes largos en avión o en automóvil y en otras situaciones en las cuales usted esté sentado o acostado durante períodos de tiempo prolongados también puede ayudar a prevenir la TVP. Las personas que tienen un riesgo muy alto de coágulos sanguíneos pueden necesitar inyecciones de heparina cuando estén en un vuelo que dure más de 4 horas.

No fume. Si lo hace, suspenda. Las mujeres que estén tomando estrógenos deben dejar de fumar. Ver: tabaquismo: consejos sobre cómo dejar de fumar.