Definición:

Es una enfermedad que puede afectar a alpinistas, excursionistas, esquiadores o viajeros a grandes alturas (particularmente por encima de los 8,000 pies o 2,400 metros).

Causas, incidencia y factores de riesgo:

El mal agudo de montaña se presenta por la combinación de la reducción de la presión atmosférica y la menor concentración de oxígeno que ocurre a grandes alturas. Los síntomas pueden ir desde leves hasta potencialmente mortales y pueden afectar el sistema nervioso, los pulmones, los músculos y el corazón.

En la mayoría de los casos, los síntomas son leves. En los casos graves, el líquido se acumula en los pulmones (lo que se llama edema pulmonar), causando dificultad respiratoria extrema. Esto posteriormente reduce la cantidad de oxígeno que entra al torrente sanguíneo y que llega a tejidos y órganos vitales. Se puede presentar inflamación del cerebro (edema cerebral), lo cual puede causar confusión, coma y la muerte si no se trata.

La probabilidad de sufrir esta afección se incrementa cuanto más rápido la persona ascienda a una gran altura. La gravedad de los síntomas también depende de estos factores y de la forma como la persona se esfuerce. Las personas que normalmente viven al nivel del mar o cerca son más propensas a padecer esta afección.

Aproximadamente el 20% de las personas presentan síntomas leves a altitudes entre 6,300 a 9,700 pies (2,000 y 3,000 m), pero es raro que se presente edema pulmonar y cerebral a esas altitudes. Sin embargo, por encima de los 14,000 pies (4,300 m), la mayoría de las personas experimentarán al menos síntomas leves. Algunas personas que permanecen a esa altitud pueden padecer edema pulmonar o cerebral.