Definición:

Es una acumulación anormal de líquido en los alvéolos pulmonares que lleva a que se presente dificultad para respirar.

Causas:

El edema pulmonar generalmente es causado por insuficiencia cardíaca. A medida que el corazón deja de funcionar, la presión en las venas que pasan a través del pulmón comienza a elevarse.

A medida que la presión en estos vasos sanguíneos se incrementa, el líquido es empujado hacia los espacios de aire (alvéolos) en los pulmones. Este líquido interrumpe el movimiento normal del oxígeno a través de los pulmones, provocando dificultad para respirar.

El edema pulmonar puede ser causado por:

• Daño al pulmón causado por gas tóxico o infección grave
• Ciertos medicamentos
• Lesión mayor
• Insuficiencia renal
• Hacer ejercicio a grandes alturas

El edema pulmonar también puede deberse a:

• Ataque cardíaco
• Válvulas cardíacas permeables o estrechas (válvulas aórtica o mitral)
• Cualquier enfermedad cardíaca que ocasione ya sea debilitamiento o rigidez del miocardio (miocardiopatía)

Síntomas:

Los síntomas del edema pulmonar pueden abarcar:

• Expectorar sangre o espuma con sangre.
• Dificultad para respirar al acostarse (ortopnea), lo cual hace que uno necesite dormir con la cabeza levantada o usar almohadas adicionales.
• Sensación de "falta de aire" o "asfixia" (si esto ocurre de manera repentina, despertándolo a uno y obligándolo a sentarse y tomar aire, se denomina "disnea paroxística nocturna").
• Sonidos roncos, de gorgoteo o sibilantes con la respiración.
• Incapacidad para hablar en oraciones completas debido a la dificultad para respirar.

Otros síntomas pueden abarcar:

• Ansiedad o inquietud
• Hinchazón de las piernas
• Sudoración excesiva
• Piel pálida
• Disminución en el nivel de lucidez mental (nivel de conciencia)

Pruebas y exámenes:

El médico llevará a cabo un examen físico y utilizará un estetoscopio para auscultar los pulmones y el corazón. Se puede detectar lo siguiente:

• Sonidos crepitantes en los pulmones llamados estertores.
• Ruidos cardíacos anormales.
• Aumento de la frecuencia cardíaca (taquicardia).
• Coloración pálida o azulosa de la piel (palidez o cianosis).
• Respiración rápida (taquipnea).

Los posibles exámenes abarcan:

• Conteo sanguíneo completo (CSC).
• Químicas sanguíneas.
• Exámenes de sangre para el funcionamiento renal.
• Niveles de oxígeno en la sangre (oximetría y gasometría arterial).
• Radiografía de tórax.
• Electrocardiografía (ECG) para buscar signos de un ataque cardíaco o problemas del ritmo cardíaco.
• Ecografía del corazón (ecocardiografía) para ver si hay un miocardio débil, válvulas cardíacas estrechas o permeables o líquido alrededor del corazón.

Tratamiento:

El edema pulmonar casi siempre se trata en una sala de urgencias o en la unidad de cuidados intensivos de un hospital (UCI).

• El oxígeno se administra por medio de una mascarilla o de diminutos tubos plásticos (cánulas) colocados en la nariz.
• Se puede poner un tubo de respiración en la tráquea.
• Es posible que se necesite un respirador (ventilador).

Se debe identificar y tratar rápidamente la causa del edema. Por ejemplo, si un ataque cardíaco ha causado la afección, se debe tratar y estabilizar el corazón.

Los medicamentos que se pueden recetar abarcan:

• Diuréticos, los cuales eliminan el exceso de líquido del cuerpo.
• Medicamentos para fortalecer el miocardio, controlar el ritmo cardíaco o aliviar la presión sobre el corazón.

Pronóstico:

El pronóstico depende de la causa. La afección se puede resolver de manera rápida o lenta. Algunos pacientes posiblemente necesiten usar un respirador durante mucho tiempo. Sin tratamiento, esta afección puede ser mortal.

Cuándo contactar a un profesional médico:

Acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias (el 911 en los Estados Unidos) si tiene problemas para respirar.

Prevención:

Si usted padece una enfermedad que puede llevar a un edema pulmonar o a debilidad del miocardio, tome todos los medicamentos recetados de acuerdo con las instrucciones. El hecho de seguir una dieta saludable, baja en sal y grasa, puede disminuir significativamente el riesgo de desarrollar esta afección.