Definición:

La arteriopatía periférica es una enfermedad de los vasos sanguíneos que lleva al estrechamiento y endurecimiento de las arterias que irrigan las piernas y los pies. Esto disminuye el flujo sanguíneo, lo cual puede lesionar a los nervios y otros tejidos.

Causas:

La arteriopatía periférica es causada por arterioesclerosis o "endurecimiento de las arterias". Este problema ocurre cuando el material graso y una sustancia llamada placa se acumulan en las paredes de las arterias. Esto hace que las arterias se estrechen. Las paredes de las arterias también se vuelven más rígidas y no pueden ensancharse (dilatarse) para permitir un mayor flujo de sangre cuando se necesita.

Como resultado, cuando los músculos de las piernas están trabajando más duro (como sucede durante el ejercicio), no pueden recibir suficiente sangre y oxígeno. Finalmente, puede no haber suficiente sangre y oxígeno, incluso cuando los músculos están en reposo.

Éste es un trastorno común que suele afectar a los hombres mayores de 50 años. Las personas están en mayor riesgo si tienen antecedentes de:

• Diabetes
• Colesterol anormal
• Cardiopatía (arteriopatía coronaria)
• Presión arterial alta ( hipertensión)
• Enfermedad renal que involucra hemodiálisis
• Tabaquismo
• Accidente cerebrovascular ( enfermedad cerebrovascular)

Síntomas:

Los síntomas clásicos son dolor, molimiento, fatiga, ardor o molestia en los músculos de los pies, las pantorrillas o los muslos. Estos síntomas empiezan durante el ejercicio y desaparece después de varios minutos de reposo.

• Al principio, estos síntomas pueden estar presentes únicamente cuando usted camina cuesta arriba, camina más rápidamente o distancias más largas.
• Lentamente, estos síntomas aparecen de manera más rápida y con menos ejercicio.

Las piernas o los pies pueden sentirse entumecidos al estar en reposo. También pueden sentirse fríos al tacto y la piel puede aparecer pálida.

Cuando la arteriopatía periférica se vuelve severa, usted puede presentar:

• Dolor u hormigueo en el pie o los dedos de los pies que pueden ser tan severos que incluso el peso de la ropa o las sábanas de la cama es doloroso.
• Dolor que empeora cuando la pierna está elevada y mejora cuando usted descuelga las piernas sobre el lado de la cama.

Pruebas y exámenes:

Durante un examen, el médico puede encontrar:

• Disminución o ausencia de pulso en la extremidad
• Pérdida del vello en las piernas o los pies
• Un sonido silbante que se escucha con un estetoscopio sobre la arteria (soplos arteriales)
• Disminución de la presión arterial en la extremidad afectada

Cuando la arteriopatía periférica es más severa, los hallazgos pueden abarcar:

• Palidez de la piel o color azulado en los pies o los dedos de los pies (cianosis)
• Músculos de la pantorrilla que se encogen (se debilitan)
• Pérdida del vello en los pies o los dedos de los pies
• Uñas gruesas en los dedos de los pies
• Piel tensa y brillante
• Úlceras dolorosas que no sangran en los pies o los dedos de los pies (por lo regular negras) que sanan lentamente

Los exámenes de sangre pueden mostrar colesterol alto o diabetes.

Exámenes para la arteriopatía periférica:

• Medición de la presión arterial en los brazos y las piernas para comparar (índice tobillo-brazo o ITB)
• Angiografía de las arterias en las piernas (arteriografía)
• Angiografía por resonancia magnética o angiografía por tomografía computarizada
• Ecografía Doppler de una extremidad

Tratamiento:

Medidas de cuidados personales:

• Balancear el ejercicio y el descanso. Camine o realice otra actividad hasta el punto en que sienta dolor y altérnela con períodos de descanso. Con el tiempo, la circulación puede mejorar debido a que se forman vasos sanguíneos nuevos y pequeños (colaterales).
• Dejar de fumar. El tabaquismo estrecha las arterias, disminuye la capacidad de la sangre para transportar oxígeno e incrementa los riesgos de formación de coágulos (trombos y émbolos).
• El cuidado de los pies es particularmente importante si usted también tiene diabetes. Use calzado que ajuste bien. Preste atención a cualquier cortadura, raspaduras o lesiones y acuda al médico de inmediato. Los tejidos sanan lentamente y son más propensos a infecciones cuando hay una disminución de la circulación. Ver el artículo: cuidado de los pies para diabéticos para mayor información.
• Si su colesterol está alto, consuma una dieta baja en colesterol y en grasas. Ver: dieta cardiosaludable.

Es posible que se requieran medicamentos para el control del trastorno, como:

• Ácido acetilsalicílico o un medicamento llamado clopidogrel (Plavix) que impide que se formen coágulos de sangre en las arterias. NO deje de tomar estos medicamentos sin hablar primero con su médico.
• Cilostazol, un medicamento para agrandar (dilatar) la arteria o arterias afectadas para casos de moderados a severos que no cumplen con los requisitos para una cirugía.
• Calmantes
• Medicamento para ayudar a bajar el colesterol

Si está tomando medicamentos para la hipertensión arterial o la diabetes, tómelos como el médico se los haya recetado.

La cirugía se puede realizar en los casos más graves si la enfermedad está afectando la capacidad de trabajar o de realizar actividades esenciales, o si usted está presentando dolor en reposo. Las opciones son:

• Cirugía de derivación de arterias periféricas en la pierna
• Angioplastia y colocación de stent en arterias periféricas (una técnica similar a la usada para abrir las arterias coronarias, pero realizada en los vasos sanguíneos de la extremidad afectada)

Algunas personas con arteriopatía periférica pueden requerir la amputación de una extremidad. Ver: amputación de un pie o una pierna.

Pronóstico:

Usted generalmente puede controlar la arteriopatía periférica de las piernas con tratamiento. La cirugía brinda un buen alivio de los síntomas. Las complicaciones pueden requerir amputación de la pierna o pie afectado. Usted puede estar en mayor riesgo de arteriopatía coronaria.

Posibles complicaciones:

• Arteriopatía coronaria
• Coágulos de sangre o émbolos que bloquean las pequeñas arterias
• Impotencia
• Úlceras abiertas (úlceras isquémicas) en las extremidades inferiores
• Muerte tisular (gangrena): ver gangrena gaseosa

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si tiene:

• Síntomas de arteriosclerosis en las extremidades
• Úlceras o llagas nuevas
• Signos de infección (fiebre, enrojecimiento, sensación general de malestar)
• Una pierna o un pie que se tornan fríos al tacto, pálidos, azules o entumecidos
• Dolor torácico o dificultad para respirar con el dolor en la pierna
• Dolor de pierna que no desaparece, incluso cuando usted no está caminando o moviéndose (llamado dolor en reposo)
• Piernas que están rojas, calientes o hinchadas