Definición:

El endurecimiento de las arterias, también llamado ateroesclerosis, es un trastorno común que ocurre cuando se acumula grasa, colesterol y otras sustancias en las paredes de las arterias y forman estructuras duras llamadas placas.

Con el tiempo, estas placas pueden bloquear las arterias y causar síntomas y problemas en todo el cuerpo.

Causas:

Durante el curso de años y décadas, la acumulación de placa estrecha sus arterias y las hace más rígidas. Estos cambios dificultan el flujo de sangre a través de ellas.

Los coágulos se pueden formar en estas arterias estrechas y bloquear el flujo sanguíneo. Los pedazos de placa también se pueden desprender y desplazarse hasta vasos sanguíneos más pequeños, bloqueándolos.

De cualquier manera, el bloqueo priva a los tejidos de sangre y oxígeno, lo cual puede producir daño o muerte tisular (necrosis). Ésta es una causa común de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Si un coágulo se desplaza hasta una arteria en los pulmones, puede causar una embolia pulmonar.

En algunos casos, la placa es parte de un proceso que causa un debilitamiento de la pared de una arteria, lo cual puede llevar a un aneurisma. Los aneurismas pueden abrirse (romperse) y causar sangrado que puede ser mortal.

La ateroesclerosis es un proceso que con frecuencia ocurre con la edad. Sin embargo, los niveles altos de colesterol en la sangre pueden llevar a que este proceso suceda a una edad más temprana.

Para la mayoría de las personas, los niveles de colesterol altos son el resultado de un estilo de vida malsano, sobre todo consumir una dieta rica en grasa. Otros factores del estilo de vida son consumo excesivo de alcohol, falta de ejercicio y tener sobrepeso.

Otros factores de riesgo para la ateroesclerosis son:

• Diabetes
• Antecedentes familiares de ateroesclerosis
• Hipertensión arterial
• Tabaquismo

Síntomas:

La ateroesclerosis no causa síntomas hasta que el flujo sanguíneo a parte del cuerpo se bloquea o se vuelve lento.

Si las arterias que van al corazón se estrechan, el flujo sanguíneo allí puede disminuir o detenerse. Esto puede causar dolor torácico (angina estable), dificultad para respirar y otros síntomas.

Las arterias estrechas o bloqueadas también pueden causar problemas y síntomas en los intestinos, riñones, piernas y cerebro.

Pruebas y exámenes:

Un médico llevará a cabo un examen físico y auscultará el corazón y los pulmones con un estetoscopio. La ateroesclerosis puede producir un sonido de susurro o de soplo sobre una arteria ("soplo").

Algunas pautas nacionales recomiendan hacerse el primer examen de colesterol a la edad de 20 años. Toda persona debe tener su primera prueba de detección hacia la edad de 35 años en los hombres y 45 en las mujeres. (Nota: diferentes expertos recomiendan edades de inicio distintas.)

Se pueden usar muchos exámenes imagenológicos para ver qué tan bien circula la sangre a través de las arterias.

• Los exámenes Doppler usan ultrasonido u ondas sonoras.
• Arteriografía por resonancia magnética (ARM), es un tipo especial de resonancia magnética.
• Tomografía computarizada especial llamada angiografía por TC.
• Arteriografía o angiografía que utilizan rayos X para ver dentro de las arterias.

Tratamiento:

Para ayudar a prevenir la ateroesclerosis, haga los siguientes cambios en el estilo de vida:

• Evite los alimentos grasos. Consuma comidas bien balanceadas que sean bajas en grasa y colesterol. Incluya varias porciones diarias de frutas y verduras. Añadir pescado a la dieta al menos dos veces por semana puede ser útil; sin embargo, no coma pescado frito.
• Limite la cantidad de alcohol que tome, un trago al día para las mujeres y dos para los hombres.
• Haga ejercicio regularmente durante 30 minutos por día si no tiene sobrepeso, y de 60 - 90 minutos por día si tiene sobrepeso.

Deje de fumar. Éste es el cambio más importante que usted puede hacer para reducir su riesgo de cardiopatía y accidente cerebrovascular.

Hágase revisar la presión arterial cada 1 a 2 años antes de los 50 años y cada año de ahí en adelante. Hágase tomar la presión arterial con más frecuencia si sufre de hipertensión arterial, cardiopatía o si ha tenido un accidente cerebrovascular. Hable con el médico respecto a la frecuencia con la cual debe hacerse estos chequeos.

Si su presión arterial está alta, es importante que la reduzca y la mantenga bajo control.

• Toda persona debe mantener su presión arterial por debajo de 140/90 mmHg.
• Si tiene diabetes o ha tenido un accidente cerebrovascular o un ataque cardíaco, su presión arterial probablemente debe estar en menos de 130/80 mm/Hg. Pregúntele al médico cuál debe ser su presión arterial.

El médico puede recomendarle que tome un medicamento para los niveles altos de colesterol si los cambios en el estilo de vida no funcionan. Esto dependerá de:

• Su edad.
• Si tiene cardiopatía u otros problemas de circulación sanguínea.
• Si fuma o tiene sobrepeso.
• Si tiene hipertensión arterial o diabetes.

El médico le puede sugerir que tome ácido acetilsalicílico (aspirin) u otro fármaco llamado clopidogrel (Plavix) para ayudar a prevenir la formación de coágulos de sangre en las arterias. Estos medicamentos se denominan fármacos antiplaquetarios. No tome ácido acetilsalicílico sin hablar primero con el médico.

Pronóstico:

La ateroesclerosis no puede neutralizarse ni revertirse una vez que haya ocurrido. Sin embargo, los cambios en el estilo de vida y tratar los niveles de colesterol alto pueden prevenir o retardar el empeoramiento del proceso.

Posibles complicaciones:

• Aneurisma aórtico abdominal
• Arteriopatía coronaria
• Enfermedad renal
• Isquemia de la arteria mesentérica
• Arteriopatía periférica
• Estenosis de la arteria renal
• Accidente cerebrovascular

Cuándo contactar a un profesional médico:

Solicite una cita con el médico si está en riesgo de sufrir ateroesclerosis, particularmente si tiene síntomas.

Consulte con el médico antes de iniciar un nuevo plan de ejercicios, en especial si le han diagnosticado una arteriopatía coronaria o si alguna vez ha tenido un ataque cardíaco.