Definición:

Es una erosión en el revestimiento del estómago o la primera parte del intestino delgado, un área llamada el duodeno.

Si la úlcera péptica está localizada en el estómago, se llama úlcera gástrica.

Ver también:

• Gastritis
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

Causas:

Normalmente, el revestimiento del estómago y del intestino delgado está protegido contra los ácidos irritantes producidos en el estómago. Si este revestimiento protector deja de funcionar correctamente y se rompe, ocasiona inflamación (gastritis) o una úlcera.

La mayoría de las úlceras ocurren en la primera capa del revestimiento interior. Un orificio que atraviesa por completo el estómago o el duodeno se llama perforación y es una emergencia médica.

La causa más común de este daño es una infección del estómago por la bacteria llamada Helicobacter pylori (H. pylori), que la mayoría de las personas con úlceras pépticas tienen viviendo en su tracto gastrointestinal. Sin embargo, muchas personas que tienen esta bacteria en su estómago no desarrollan una úlcera.

Los siguientes factores también aumentan el riesgo de padecer úlceras pépticas:

• Tomar demasiado alcohol
• Uso regular de ácido acetilsalicílico (aspirin), ibuprofeno o naproxeno u otros antinflamatorios no esteroides (AINES). Tomar ácido acetilsalicílico o AINES de vez en cuando es seguro para la mayoría de las personas.
• Fumar cigarrillo o masticar tabaco
• Estar muy enfermo, como estar con un respirador
• Tratamientos de radiación

Una rara afección llamada síndrome de Zolliger-Ellison causa úlceras duodenales y estomacales. Las personas con esta enfermedad tienen un tumor en el páncreas que secreta altos niveles de una hormona, la cual causa un aumento en el ácido gástrico.

Muchas personas creen que el estrés causa úlceras, pero no está claro si esto es cierto, al menos con el estrés diario en el hogar.

Síntomas:

Las úlceras pequeñas pueden no causar ningún síntoma. Algunas úlceras pueden causar sangrado serio.

El dolor abdominal es un síntoma común, pero no siempre se presenta, y puede diferir mucho de una persona a otra.

• Sensación de llenura: incapaz de beber mucho líquido
• Hambre y una sensación de vacío en el estómago, a menudo de 1 a 3 horas después de una comida
• Náuseas leves (el vómito puede aliviar el síntoma)
• Dolor o molestia en la parte superior del abdomen
• Dolor abdominal alto que lo despierta en la noche

Otros posibles síntomas abarcan:

• Heces negras y pegajosas o con sangre
• Dolor torácico
• Fatiga
• Vómitos, posiblemente con sangre
• Pérdida de peso

Pruebas y exámenes:

Para diagnosticar una úlcera, el médico ordenará uno de los siguientes exámenes:

• Una esofagogastroduodenoscopia (EGD) es un examen especial llevado a cabo por un gastroenterólogo, en el cual se inserta un tubo delgado con una cámara en su extremo a través de la boca hasta el tracto gastrointestinal para mirar el estómago y el intestino delgado. Durante el procedimiento, el médico puede tomar una biopsia de la pared del estómago para analizar si hay H. pylori.
• El tránsito esofagogastroduodenal consiste en una serie de radiografías que se toman después de que uno ingiere una sustancia espesa llamada bario.

El médico también puede ordenar estos exámenes:

• Examen de hemoglobina en la sangre para verificar si hay anemia
• Guayacol en heces para verificar si hay sangre en las heces

Tratamiento:

El tratamiento implica una combinación de medicamentos para eliminar la bacteria H. pylori (si está presente) y reducir los niveles de ácidos en el estómago. Esta estrategia le permite a la úlcera sanar y disminuye la posibilidad de que reaparezca.

Tome todos los medicamentos exactamente como se los prescriben.

Si usted tiene una úlcera péptica con una infección por Helicobacter pylori, el tratamiento estándar utiliza diferentes combinaciones de los siguientes medicamentos por 5 a 14 días.

• Dos antibióticos diferentes para eliminar la Helicobacter pylori, como claritromicina (Biaxin), amoxicilina, tetraciclina o metronidazol (Flagyl)
• Inhibidores de la bomba de protones, como omeprazol (Prilosec), lansoprazol (Prevacid) o esomeprazol (Nexium)
• El bismuto (principal ingrediente en Pepto-Bismol) se puede agregar para ayudar a destruir las bacterias

Si usted tiene una úlcera péptica sin una infección con Helicobacter pylori o una causada por tomar ácido acetilsalicílico o AINE, el médico probablemente le prescribirá un inhibidor de la bomba de protones durante más o menos 8 semanas.

También se le puede prescribir este tipo de medicamento si tiene que seguir tomando ácido acetilsalicílico (aspirin ) o AINE por otros problemas de salud.

Otros medicamentos que se pueden utilizar para los síntomas de úlcera o la enfermedad son:

• Misoprostol, un fármaco que puede ayudar a prevenir úlceras en personas que toman AINE de manera regular
• Medicamentos que protegen el revestimiento del tejido (como sucralfato)

Si una úlcera péptica sangra mucho, se puede necesitar una EGD para detener el sangrado. Se puede requerir cirugía si el sangrado no se puede detener con una EGD o si la úlcera ha causado una perforación.

Pronóstico:

Las úlceras pépticas tienden a reaparecer sin tratamiento. Si usted sigue las instrucciones de tratamiento dadas por el médico y se toma todos los medicamentos de acuerdo con las indicaciones, la infección por Helicobacter pylori se curará y tendrá muchas menos probabilidades de desarrollar otra úlcera.

Posibles complicaciones:

• Sangrado dentro del cuerpo (sangrado interno)
• Obstrucción de la salida gástrica
• Inflamación del tejido que recubre la pared del abdomen ( peritonitis)
• Perforación del estómago y los intestinos

Cuándo contactar a un profesional médico:

Llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:

• Desarrolla un dolor abdominal agudo y súbito
• Presenta un abdomen rígido o duro que es sensible al tacto
• Tiene síntomas de shock, como desmayo, sudoración excesiva o confusión
• Vomita sangre o presenta sangre en las heces (especialmente si son negras y pegajosas o de color marrón)

Llame al médico si:

• Se siente con vértigo o mareado
• Tiene síntomas de úlcera

Prevención:

Evite el ácido acetilsalicílico (aspirin ), el ibuprofeno, el naproxeno y otros AINES. En lugar de esto, ensaye con paracetamol. Si tiene que tomar estos medicamentos, hable primero con el médico. El médico puede:

• Hacerle primero un examen en busca de H. pylori
• Hacerle tomar inhibidores de la bomba de protones o un bloqueador ácido
• Hacerle tomar un medicamento llamado Misoprostol

Los siguientes cambios en el estilo de vida pueden ayudar a prevenir las úlceras pépticas:

• No fumar ni mascar tabaco.
• Limitar el consumo de alcohol a no más de dos tragos por día.