Definición:

Es la incapacidad para digerir la lactosa, un tipo de azúcar que se encuentra en la leche y otros productos lácteos.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La intolerancia a la lactosa se presenta cuando el intestino delgado no produce suficiente enzima lactasa. Las enzimas le ayudan al cuerpo a absorber los alimentos. El hecho de no tener suficiente lactasa se denomina deficiencia de lactasa.

Los cuerpos de los bebés producen esta enzima, de tal forma que pueden digerir la leche, incluyendo la leche materna.

Los bebés prematuros algunas veces tienen intolerancia a la lactosa. Los niños nacidos a término generalmente no muestran signos de esta intolerancia hasta que tienen al menos 3 años de edad.

La intolerancia a la lactosa puede comenzar en diversos momentos en la vida. En las personas de raza blanca, generalmente comienza a afectar a los niños mayores de 5 años; mientras que en las personas de raza negra, la afección a menudo ya se presenta a los dos años de edad.

La intolerancia a la lactosa es más común en personas de origen asiático, africano, nativos americanos y mediterráneo de lo que es entre los europeos del norte y occidente.

La intolerancia a la lactosa no es peligrosa y es muy común en los adultos. Aproximadamente 30 millones de adultos estadounidenses tienen algo de intolerancia a la lactosa a la edad de 20 años.

Las causas de la intolerancia a la lactosa abarcan:

• Cirugía del intestino
• Infecciones en el intestino delgado a raíz de virus o bacterias, lo cual puede dañar las células que lo recubren (con mayor frecuencia en niños)
• Enfermedades intestinales como el esprúe celíaco

Síntomas:

Los síntomas se presentan frecuentemente de 30 minutos a dos horas después de comer o beber productos lácteos y, a menudo, se alivian no comiendo ni bebiendo estos productos. Las dosis grandes de productos lácteos pueden causar síntomas peores.

Los síntomas abarcan:

• Distensión abdominal
• Cólicos abdominales
• Diarrea
• Gases (flatulencia)
• Náuseas

Los bebés o niños pueden tener crecimiento lento o pérdida de peso.

Signos y exámenes:

Otros problemas intestinales, como el síndrome del intestino irritable, pueden causar los mismos síntomas que la intolerancia a la lactosa.

Los exámenes para diagnosticar la intolerancia a la lactosa abarcan:

• Enteroscopia
• Prueba de aliento para lactosa-hidrógeno
• Prueba de tolerancia a la lactosa
• pH de las heces

Tratamiento:

Disminuir o eliminar los productos lácteos de la dieta generalmente mejora los síntomas.

La mayoría de las personas con niveles de lactasa bajos puede tomar de 2 a 4 onzas de leche una vez (hasta media taza) sin tener síntomas. Las porciones más grandes (más de 8 onzas) pueden causar problemas para las personas con deficiencia de lactasa.

Estos productos lácteos pueden ser más fáciles de digerir:

• La mantequilla de leche y los quesos (tienen menos lactosa que la leche)
• Los productos lácteos fermentados, como el yogur
• La leche de cabra (pero tómela con las comidas y asegúrese de complementarla con aminoácidos esenciales y vitaminas si se la va a dar a los niños)
• Helado, malteadas y quesos curados o duros
• Leche y productos lácteos deslactosados
• Leche de vaca tratada con lactasa para niños mayores y adultos
• Fórmulas de soya (soja) para bebés menores de 2 años
• Leche de soya o de arroz para niños pequeños

Usted puede agregarle enzimas de lactasa a la leche normal o puede tomarlas en cápsulas o en forma de tabletas masticables.

No obtener leche en la alimentación puede llevar a una carencia de calcio, vitamina D, riboflavina y proteína.

Es posible que usted necesite encontrar nuevas maneras de obtener calcio en su dieta (se necesitan de 1,200 a 1,500 mg de calcio cada día):

• Tome suplementos de calcio
• Coma alimentos que tengan más calcio (verduras de hoja, ostras, sardinas, salmón en conserva, camarones y brócoli)
• Beba jugo de naranja que contenga calcio agregado

Lea las etiquetas de los alimentos. La lactosa también se encuentra en algunos productos que no son lácteos, incluyendo algunas cervezas.

Expectativas (pronóstico):

Por lo general, los síntomas desaparecen cuando usted elimina de la dieta los productos lácteos u otros productos que contengan lactosa.

Complicaciones:

Las posibles complicaciones son la pérdida de peso y la desnutrición.

Situaciones que requieren asistencia médica:

Consulte con el médico si:

• Tiene un bebé menor de 2 ó 3 años que presenta síntomas de intolerancia a la lactosa.
• Su hijo está creciendo lentamente o no está aumentando de peso.
• Usted o su hijo tiene síntomas de intolerancia a la lactosa y necesita información sobre alimentos sustitutos.
• Los síntomas empeoran o no mejoran con el tratamiento o presenta nuevos síntomas.

Prevención:

No se conoce una manera de prevenir la intolerancia a la lactosa.

Si usted padece esta afección, evitar o restringir el consumo de productos lácteos en su dieta puede reducir o prevenir los síntomas.