Definición:

Es un cáncer que se ha diseminado al hígado desde algún otro lugar del cuerpo.

Ver también: carcinoma hepatocelular

Causas, incidencia y factores de riesgo:

Los cánceres que se pueden diseminar al hígado abarcan:

• Cáncer de mama
• Cáncer colorrectal
• Cáncer esofágico
• Cáncer pulmonar
• Melanoma
• Cáncer pancreático
• Cáncer gástrico

Las células cancerosas tienen a menudo tendencias agresivas e invadirán otras áreas del cuerpo. Esto normalmente lo hacen flotando en el torrente sanguíneo y luego multiplicándose en un nuevo lugar.

Dónde y cómo se diseminan las células cancerosas varía y dependen tanto del flujo sanguíneo como de las características de los diferentes tipos de estas células. Por ejemplo, los cánceres del tubo digestivo a menudo se diseminan al hígado, debido a que la sangre fluye directamente a través de este órgano. El melanoma generalmente se disemina al hígado a través de los vasos sanguíneos del cuerpo.

El riesgo de que un cáncer se disemine al hígado depende del sitio donde esté ubicado el cáncer original. El cáncer hepático también puede estar presente en el momento en que se diagnostica el cáncer original (primario) o puede ocurrir meses o años después de extirpado el tumor primario.

Síntomas:

En algunos casos, no hay síntomas. Cuando se presentan, pueden abarcar:

• Anorexia
• Fiebre
• Ictericia
• Náuseas
• Dolor, generalmente en la parte superior derecha del abdomen
• Sudores
• Pérdida de peso

Signos y exámenes:

Los exámenes que se pueden llevar a cabo para diagnosticar las metástasis al hígado son:

• Examen de bilirrubina en sangre
• Tomografía computarizada o resonancia magnética
• Pruebas de la función hepática
• Tomografía por emisión de positrones (TEP)
• Ecografía del hígado

Tratamiento:

El tratamiento depende de:

• El sitio del cáncer primario
• Qué tanto se ha diseminado el cáncer al hígado (por ejemplo, únicamente un tumor o presencia de muchos tumores en el hígado)
• Si se ha diseminado a otros órganos por fuera del hígado
• El estado del paciente

Cuando el cáncer se ha diseminado al hígado y a otros órganos, generalmente se utiliza la quimioterapia dirigida a todo el cuerpo (sistémica).

Cuando la diseminación se limita al hígado, aún se puede utilizar la quimioterapia sistémica, aunque hay otros métodos de tratamiento que pueden ser efectivos. Cuando el tumor se localiza sólo en unas pocas áreas del hígado, el cáncer se puede extirpar con cirugía.

Igualmente, se pueden usar la inyección de sustancias tóxicas o las ondas de radiofrecuencia para acabar con los tumores. Cuando hay compromiso de áreas más grandes del hígado, el tratamiento puede involucrar quimioterapia directamente dentro de dicho órgano o un procedimiento para bloquear el flujo de sangre a partes del hígado (embolización) con el fin de "privar de alimento" a las células tumorales.

Expectativas (pronóstico):

El pronóstico depende de la localización del cáncer original y de qué tanto se haya diseminado al hígado. En un pequeño número de casos, la cirugía para extirpar los tumores del hígado puede conducir a la cura. Esto por lo general sólo es posible en pacientes con ciertos tipos de tumores (por ejemplo, cáncer colorrectal) y cuando hay un número limitado de tumores en el hígado.

En la mayoría de los casos, el cáncer que se ha diseminado al hígado no es curable. Los pacientes que padecen cáncer con metástasis al hígado por lo general finalmente mueren a causa de esta enfermedad. Sin embargo, los tratamientos mencionados anteriormente pueden ayudar a reducir el tamaño del tumor, mejorar la expectativa de vida y aliviar los síntomas.

Complicaciones:

Las complicaciones son generalmente el resultado de la diseminación de los tumores a un área grande del hígado y pueden ser:

• Obstrucción del flujo de la bilis
• Disminución del apetito
• Fiebre
• Insuficiencia hepática (generalmente sólo en las últimas etapas de la enfermedad)
• Dolor
• Pérdida de peso

Situaciones que requieren asistencia médica:

Consulte con el médico si tiene cáncer y sospecha que éste se ha diseminado al hígado. Cualquier persona que haya padecido un tipo de cáncer que se pueda diseminar al hígado debe conocer los signos y síntomas que aparecen en la lista de arriba y consultar con un médico si alguno de éstos se manifiesta.

Prevención:

La detección temprana de algunos tipos de cáncer puede evitar su diseminación al hígado.