Definición:

Es un cáncer del hígado.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

El carcinoma hepatocelular es responsable del 80 a 90% de todos los tipos de cáncer del hígado. Este tipo de cáncer es más frecuente en los hombres que en las mujeres y generalmente se observa en personas entre los 50 y los 60 años de edad.

Esta enfermedad es más común en algunas partes de África y Asia que en Norteamérica, Sudamérica y Europa.

El carcinoma hepatocelular no es lo mismo que cáncer con metástasis al hígado, el cual empieza en otro órgano (la mama o el colon) y se disemina al hígado.

La causa del cáncer hepático generalmente es la cicatrización del hígado (cirrosis). La cirrosis puede ser causada por:

• Consumo excesivo de alcohol (la causa más común de cirrosis en los Estados Unidos)
• Ciertas enfermedades autoinmunitarias del hígado
• Enfermedades que causan hinchazón e irritación prolongada (inflamación crónica) del hígado
• Hepatitis B y C
• Demasiado hierro en el cuerpo (hemocromatosis)

Síntomas:

• Sensibilidad o dolor abdominal, especialmente en la parte superior derecha
• Tendencia al sangrado o a la formación de hematomas
• Agrandamiento del abdomen
• Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia)

Signos y exámenes:

El examen físico puede mostrar un hígado sensible y agrandado.

Los exámenes abarcan:

• Tomografía computarizada del abdomen
• Biopsia del hígado
• Enzimas del hígado (pruebas de la función hepática)
• Gammagrafía del hígado
• Alfa-fetoproteína en suero

A algunos pacientes de alto riesgo se les pueden hacer exámenes de sangre periódicos y ecografías para ver si se están desarrollando tumores.

Tratamiento:

La cirugía agresiva o el trasplante de hígado pueden tener éxito en el tratamiento de tumores pequeños o que están creciendo lentamente, si se diagnostican a tiempo. Sin embargo, el diagnóstico temprano se da en pocos pacientes.

Los tratamientos con quimioterapia y radioterapia generalmente no son efectivos, pero se pueden usar para disminuir el tamaño de los tumores grandes, de tal manera que con la cirugía se tenga una posibilidad mayor de éxito.

El tosilato de sorafenib (Nexavar), un medicamento que bloquea el crecimiento del tumor, ahora está disponible para pacientes con tumores del hígado.

Grupos de apoyo:

El estrés causado por una enfermedad se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo donde los miembros comparten experiencias y problemas en común.

Ver:

• Gupo de apoyo para el cáncer
• Grupos de apoyo para enfermedades hepáticas

Expectativas (pronóstico):

El pronóstico usual es poco alentador, dado que sólo del 10 al 20% de los carcinomas hepatocelulares se pueden extirpar completamente con cirugía.

Si el cáncer no se puede extirpar por completo, la enfermedad generalmente es mortal en un período de 3 a 6 meses. Sin embargo, la supervivencia puede variar y, ocasionalmente, las personas sobreviven mucho más allá de los 6 meses.

Complicaciones:

• Sangrado gastrointestinal
• Insuficiencia hepática
• Diseminación o metástasis del carcinoma

Situaciones que requieren asistencia médica:

Consulte con el médico si se presenta un dolor abdominal persistente, en especial si tiene antecedentes de cualquier enfermedad hepática.

Prevención:

La prevención y el tratamiento de la hepatitis viral pueden ayudar a la reducción de los riesgos. La vacuna en la infancia contra la hepatitis B puede reducir el riesgo de cáncer del hígado en el futuro.

Evite tomar cantidades excesivas de alcohol. A ciertos pacientes les puede ayudar una prueba de detección para hemocromatosis.