Definición:

Es un daño al hígado y su funcionamiento debido al consumo excesivo de alcohol.

Ver también: cirrosis

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La hepatopatía alcohólica generalmente ocurre después de años de consumo excesivo de alcohol. A mayor duración y cantidad del consumo de alcohol, mayor es la probabilidad de padecer enfermedad hepática.

La hepatitis alcohólica aguda puede resultar del consumo de licor en parrandas y es potencialmente mortal si es severa.

Las personas que beben en exceso pueden resultar desnutridas debido a las calorías vacías del alcohol, la disminución del apetito y la absorción deficiente ( malabsorción) de nutrientes en los intestinos. La desnutrición contribuye a que se presente la enfermedad hepática.

Otros factores que contribuyen al desarrollo de la hepatopatía alcohólica son:

• Factores genéticos
• Susceptibilidad individual a la enfermedad hepática inducida por el consumo de alcohol
• Toxicidad del alcohol (etanol) para el hígado

Este tipo de enfermedad hepática no afecta a todos los bebedores compulsivos y las mujeres pueden ser más susceptibles que los hombres. Sin embargo, no es necesario embriagarse para que de desarrolle la enfermedad.

Síntomas:

Los cambios comienzan en el hígado como inflamación (hepatitis) y conducen a esteatosis hepática y cirrosis. La cirrosis es la fase final de la hepatopatía alcohólica.

Es posible que no se presenten síntomas hasta que la enfermedad esté avanzada y pueden ser:

• Dolor y sensibilidad abdominal
• Boca seca
• Sed excesiva
• Fatiga
• Fiebre
• Acumulación de líquido en el abdomen (ascitis)
• Ictericia
• Inapetencia
• Confusión mental
• Náuseas
• Aumento de peso involuntario (por acumulación de líquido)

Otros síntomas que pueden ocurrir con esta enfermedad:

• Piel anormalmente oscura o pálida
• Agitación
• Evacuaciones sanguinolentas, negras o pegajosas (melena)
• Desarrollo de las mamas en los hombres
• Cambios en el estado de ánimo
• Confusión (encefalopatía)
  • alteración del nivel de conciencia
  • alucinaciones
  • alteración de la memoria a corto y largo plazo
• Dificultad para prestar atención (déficit de atención)
• Alteración de la capacidad para concentrarse
• Alteración de la capacidad de discernimiento
• Mareo o desvanecimiento, especialmente en posición erguida
• Palidez
• Frecuencia cardíaca rápida (taquicardia) al pararse
• Enrojecimiento de pies o manos
• Movimiento lento, letárgico
• Vómito con sangre o material semejante a café molido

Los síntomas varían de acuerdo con la gravedad de la enfermedad y, por lo general, empeoran después de un período reciente de consumo excesivo de alcohol.

Signos y exámenes:

• Conteo sanguíneo completo
• Biopsia del hígado
• Pruebas de la función hepática, tales como fosfatasa alcalina

Algunos de los exámenes para descartar otras enfermedades son:

• Tomografía computarizada del abdomen
• Pruebas de sangre para otras causas de enfermedad hepática
• Ecografía abdominal

Tratamiento:

La parte más importante del tratamiento es suspender el consumo de alcohol por completo. Si la cirrosis hepática no ha ocurrido todavía, el hígado puede sanar si la persona deja de tomar alcohol.

Puede ser necesario un programa de rehabilitación o asesoramiento para romper con la adicción al alcohol. Las vitaminas, especialmente el complejo B y el ácido fólico, pueden ayudar a neutralizar la desnutrición.

Si se presenta cirrosis, será necesario manejar sus complicaciones y la persona puede necesitar un trasplante de hígado.

Grupos de apoyo:

El estrés de la enfermedad a menudo puede aliviarse al vincularse a un grupo de apoyo, cuyos miembros comparten experiencias y problemas en común.

Ver:

• Grupos de apoyo para el alcoholismo
• Grupos de apoyo para la enfermedad hepática

Expectativas (pronóstico):

El consumo constante y excesivo de alcohol puede acortar el período de vida de la persona. El pronóstico probablemente será desalentador si la persona sigue bebiendo.

Complicaciones:

• Várices esofágicas sangrantes
• Cirrosis
• Encefalopatía hepática
• Aumento de la presión en los vasos sanguíneos del hígado (hipertensión portal)

Situaciones que requieren asistencia médica:

La persona debe consultar con el médico si:

• Desarrolla síntomas de hepatopatía alcohólica.
• Desarrolla síntomas después de beber mucho o por un período prolongado.
• Está preocupada acerca del daño que le está causando la bebida a su salud.

Prevención:

La persona debe hablar de la ingesta de alcohol con el médico, quien le podrá aconsejar qué tanto alcohol es seguro beber en su caso.