Definición:

Es un daño al hígado y su funcionamiento debido al consumo excesivo de alcohol.

Ver también:

• Ascitis
• Cirrosis
• Alcoholismo
• Várices sangrantes
• Encefalopatía hepática

Causas:

La hepatopatía alcohólica generalmente ocurre después de años de consumo excesivo de alcohol. A mayor duración y cantidad del consumo de alcohol, mayor es la probabilidad de padecer enfermedad hepática.

El alcohol puede causar hinchazón e inflamación (hepatitis) en el hígado. Con el tiempo, esto puede llevar a que se presente cicatrización y luego cirrosis de este órgano. La cirrosis es la fase final de la hepatopatía alcohólica.

Otros factores importantes abarcan:

• La hepatopatía alcohólica puede ser más común en algunas familias.
• Esta enfermedad no se presenta en todos los bebedores empedernidos.
• Usted no tiene que embriagarse para que se desarrolle la enfermedad.
• Las mujeres pueden ser más susceptibles que los hombres.

Las personas que beben demasiado con mucha frecuencia no obtienen los suficientes nutrientes y alimentos saludables. La desnutrición puede empeorar la enfermedad hepática.

La hepatitis alcohólica aguda puede ser causada por el consumo desenfrenado de licor (cinco tragos para los hombres, cuatro tragos para las mujeres) y puede ser mortal.

Síntomas:

Los síntomas varían con base en la gravedad de la enfermedad y, por lo general, son peores después de un período reciente de consumo excesivo de alcohol.

Es posible que no se presenten síntomas hasta que la enfermedad esté avanzada.

Los síntomas generales abarcan:

• Dolor y sensibilidad abdominal
• Boca seca y aumento de la sed
• Fatiga
• Ictericia
• Inapetencia
• Náuseas
• Hinchazón o acumulación de líquido en las piernas (edema) y en el abdomen (ascitis) cuando se presenta cirrosis
• Pérdida de peso

Los cambios en la piel abarcan:

• Piel anormalmente oscura o pálida
• Enrojecimiento de pies o manos
• Vasos sanguíneos pequeños y rojos en forma de araña en la piel
• Coloración amarilla en la piel, las membranas mucosas o los ojos (ictericia)

Sangrado anormal:

• Evacuaciones sanguinolentas, negras o alquitranosas (melena)
• Sangrado nasal o encías sangrantes
• Vómito con sangre o material semejante a cuncho de café

Síntomas del cerebro y el sistema nervioso:

• Agitación (estar emocionado, excitado o irritable)
• Cambios en el estado de ánimo
• Confusión (encefalopatía)
  • períodos de disminución de la conciencia o la lucidez mental
  • alucinaciones
  • alteración de la memoria a corto y largo plazo
• Dolor, entumecimiento u hormigueo en brazos o piernas
• Problemas para prestar atención o concentrarse
• Pobre capacidad de discernimiento
• Movimientos lentos y perezosos

Otros síntomas que pueden ocurrir con esta enfermedad:

• Desarrollo de las mamas en los hombres
• Mareo o desvanecimiento, especialmente en posición erguida
• Palidez

Pruebas y exámenes:

• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Biopsia del hígado
• Pruebas de la función hepática, tales como fosfatasa alcalina

Algunos de los exámenes para descartar otras enfermedades son:

• Tomografía computarizada del abdomen
• Exámenes de sangre para otras causas de enfermedad hepática
• Ecografía abdominal

Tratamiento:

La parte más importante del tratamiento es suspender el consumo de alcohol por completo. Si la cirrosis hepática no ha ocurrido todavía, el hígado puede sanar si usted deja de tomar alcohol.

Puede ser necesario un programa de rehabilitación o asesoramiento para romper con la adicción al alcohol. Las vitaminas, especialmente el complejo B y el ácido fólico, pueden ayudar a neutralizar la desnutrición.

Si se presenta cirrosis, será necesario manejar sus complicaciones. Usted puede necesitar un trasplante de hígado.

Ver también: neuropatía alcohólica

Grupos de apoyo:

El estrés de la enfermedad a menudo puede aliviarse al vincularse a un grupo de apoyo, cuyos miembros comparten experiencias y problemas en común.

Ver:

• Grupos de apoyo para el alcoholismo
• Grupos de apoyo para la enfermedad hepática

Pronóstico:

El consumo constante y excesivo de alcohol puede acortar su período de vida. El pronóstico probablemente será desalentador si usted sigue bebiendo.

Posibles complicaciones:

• Várices esofágicas sangrantes
• Cirrosis
• Encefalopatía hepática
• Aumento de la presión en los vasos sanguíneos del hígado (hipertensión portal)

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si:

• Presenta síntomas de hepatopatía alcohólica.
• Presenta síntomas después de beber mucho o por un período prolongado.
• Está preocupado acerca del daño que le está causando la bebida a su salud.

Prevención:

Hable de la ingesta de alcohol con el médico, quien le podrá aconsejar qué tanto alcohol puede usted beber sin problema con su situación.