Definición:

Es un tumor canceroso (maligno) del esófago, el tubo muscular que transporta el alimento desde la boca hasta el estómago.

Ver también: síndrome de Barret

Causas:

El cáncer esofágico no es muy común en los Estados Unidos y se presenta con mayor frecuencia en hombres mayores de 50 años.

Existen dos tipos principales de este cáncer: carcinoma escamocelular y adenocarcinoma. Estos dos tipos lucen diferentes el uno del otro bajo el microscopio.

El cáncer esofágico escamocelular está asociado con el tabaquismo y el consumo de alcohol.

El síndrome de Barrett, una complicación de la enfermedad del reflujo gastroesofágico (ERGE), aumenta el riesgo de desarrollo de adenocarcinoma del esófago. Éste es el tipo más común de cáncer esofágico. Otros factores de riesgo que predisponen a padecer adenocarcinoma del esófago son, entre otros:

• Sexo masculino.
• Obesidad.
• Tabaquismo.

Síntomas:

• Movimiento de devolución del alimento a través del esófago y posiblemente la boca (regurgitación)
• Dolor torácico que no tiene relación con el hecho de comer
• Dificultad para deglutir sólidos o líquidos
• Acidez gástrica
• Vómitos de sangre
• Pérdida de peso

Pruebas y exámenes:

Los exámenes empleados para ayudar a diagnosticar el cáncer esofágico pueden abarcar:

• Esofagografía.
• Resonancia magnética o tomografía computarizada del tórax (que generalmente se utilizan para ayudar a determinar el estadio de la enfermedad).
• Ecografía endoscópica (algunas veces también se emplea para determinar el estadio de la enfermedad).
• Esofagogastroduodenoscopia (EGD) y biopsia.
• Tomografía computarizada por emisión de positrones, TEP, (algunas veces es útil para determinar el estadio de la enfermedad y si la cirugía es posible).

El examen coprológico puede mostrar pequeñas cantidades de sangre en las heces.

Tratamiento:

Cuando el cáncer esofágico está solamente en el esófago y no se ha extendido a ninguna otra parte, la opción de tratamiento es la cirugía, cuya finalidad es extirpar el cáncer.

Ver:

• Esofagectomía.
• Esofagectomía mínimamente invasiva.

Algunas veces, se pueden utilizar la quimioterapia, la radioterapia o una combinación de las dos en lugar de la cirugía o para facilitar su realización.

Si el paciente está demasiado enfermo para someterlo a una cirugía mayor o el cáncer se ha diseminado a otros órganos, se puede emplear la quimioterapia o la radioterapia para ayudar a reducir los síntomas, lo cual se denomina terapia paliativa. En tales casos, la enfermedad generalmente no es curable.

Otros tratamientos que se pueden emplear para mejorar la capacidad de un paciente para deglutir son, entre otros:

• Dilatación endoscópica del esófago (algunas veces con la colocación de un stent o endoprótesis vascular para mantener el esófago dilatado).
• La terapia fotodinámica, en la cual se inyecta un fármaco especial dentro del tumor y luego es expuesto a la luz. La luz activa el medicamento que ataca el tumor.

Grupos de apoyo:

Los pacientes pueden mitigar el estrés de su enfermedad, vinculándose a un grupo de apoyo en donde los miembros comparten experiencias y problemas comunes. Ver: grupo de apoyo para el cáncer.

Pronóstico:

El cáncer esofágico generalmente es incurable. Cuando este cáncer no se ha diseminado por fuera del esófago, la cirugía puede mejorar las probabilidades de sobrevivir.

La radioterapia se emplea en lugar de la cirugía en algunos casos donde el cáncer no se ha diseminado fuera del esófago.

Para los pacientes cuyo cáncer se ha diseminado, la cura generalmente no es posible y el tratamiento está dirigido hacia el alivio de los síntomas.

Posibles complicaciones:

• Dificultad para deglutir.
• Neumonía.
• Pérdida de peso grave causada por no comer lo suficiente.
• Diseminación del tumor a otras áreas del cuerpo.

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si tiene dificultad para deglutir sin una causa conocida y esto no mejora o si presenta otros síntomas de cáncer esofágico.

Prevención:

Lo siguiente puede ayudar a disminuir el riesgo de padecer cáncer escamocelular del esófago:

• Evitar el tabaquismo.
• Limitar o no tomar bebidas alcohólicas.

Las personas con síntomas de reflujo gastroesofágico grave deben buscar atención médica.

Los exámenes con EGD (esofagogastroduodenoscopia) y biopsia en personas con síndrome de Barrett pueden llevar a una detección temprana del cáncer y a mejorar la supervivencia. Las personas a quienes se les ha diagnosticado el síndrome de Barrett deben contemplar la posibilidad de hacerse chequeos regulares en busca de cáncer del esófago.