Definición:

Es una enfermedad viral que lleva a hinchazón (inflamación) del hígado.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La infección de hepatitis C es causada por el virus de la hepatitis C (VHC) y las personas que pueden estar en riesgo de padecerla son aquellas que:

• Han estado sometidas a diálisis renal durante mucho tiempo
• Tienen contacto frecuente con sangre en su trabajo (por ejemplo, los trabajadores del campo de la salud)
• Tienen relaciones sexuales con una persona con hepatitis C
• Se inyectan drogas alucinógenas o comparten agujas con alguien que tiene hepatitis C
• Recibieron una transfusión de sangre antes de julio de 1992
• Recibieron sangre, hemoderivados u órganos sólidos de un donante que tiene hepatitis C
• Comparten elementos de uso personal, como cepillos de dientes o máquinas de afeitar, con alguien que tiene hepatitis C
• Nacieron de una madre infectada con hepatitis C

Otras infecciones por virus de la hepatitis abarcan hepatitis A y hepatitis B. Cada infección de hepatitis viral es causada por un virus diferente.

Síntomas:

Muchas personas que están infectadas con hepatitis C son asintomáticas.

Si la infección ha estado presente durante muchos años, el hígado puede tener cicatrización permanente, una afección llamada cirrosis. En muchos casos, puede no haber síntomas de la enfermedad hasta que se haya desarrollado la cirrosis.

Los siguientes síntomas se podrían presentar con la infección por hepatitis C:

• Dolor abdominal (en la parte superior derecha del abdomen)
• Ascitis
• Várices sangrantes (venas dilatadas en el esófago)
• Orina oscura
• Fatiga
• Prurito generalizado
• Ictericia
• Pérdida del apetito
• Fiebre baja
• Náuseas
• Heces de color arcilla o pálidas
• Vómitos

Signos y exámenes:

La hepatitis C con frecuencia se encuentra durante exámenes de sangre para un procedimiento físico de rutina u otro procedimiento médico.

• Enzimas hepáticas elevadas
• ELISA para detectar anticuerpos contra hepatitis C
• Prueba PCR para hepatitis C
• Genotipo de la hepatitis C. Existen seis genotipos. La mayoría de los estadounidenses tienen la infección por genotipo 1, que es la más difícil de tratar.
• Serología para el virus de la hepatitis
• Biopsia del hígado

Tratamiento:

No existe cura para la hepatitis C, pero los medicamentos en algunos casos pueden inhibir el virus durante un período de tiempo prolongado.

Algunos pacientes con hepatitis C se benefician de un tratamiento con interferón alfa o una combinación de interferón alfa y ribavirina. El interferón alfa se administra en inyección justo por debajo de la piel y tiene muchos efectos secundarios, como:

• Depresión
• Fatiga
• Fiebre
• Síntomas seudogripales
• Dolor de cabeza
• Irritabilidad
• Pérdida del apetito
• Conteos bajos de glóbulos blancos
• Náuseas
• Adelgazamiento del cabello
• Vómitos

El tratamiento con interferón alfa también puede afectar la producción de glóbulos blancos y plaquetas. La mayoría de los pacientes reciben inyecciones semanales con una forma llamada interferón alfa pegilado. El interferón se administra junto con un medicamento antiviral, con mucha frecuencia se trata de ribavirina.

La ribavirina es una cápsula que se toma dos veces al día y cuyo mayor efecto secundario es el conteo bajo de glóbulos rojos (anemia). La ribavirina también causa defectos congénitos, por lo que las mujeres deben evitar el embarazo durante y por 6 meses después del tratamiento.

Una "respuesta sostenida" significa que el paciente permanece libre del virus de la hepatitis C seis meses después de suspender el tratamiento. Esto no significa que el paciente esté curado, sino que los niveles del virus de la hepatitis C activa en el cuerpo son muy bajos y probablemente no estén causando más o tanto daño.

Se puede recomendar el reposo durante la fase aguda de la enfermedad cuando los síntomas son más severos. Todas las personas con hepatitis C deben recibir la vacuna contra la hepatitis A y B.

Las personas con hepatitis C deben igualmente tener cuidado de no tomar vitaminas, suplementos nutricionales ni medicamentos nuevos de venta libre sin antes haberlo consultado con el médico.

Asimismo, estas personas deben evitar cualquier tipo de sustancias que sean tóxicas para el hígado (hepatotóxicas), incluyendo el alcohol. El alcohol reduce la efectividad del tratamiento e incluso cantidades moderadas de éste aceleran la progresión de la hepatitis C.

Grupos de apoyo:

Con frecuencia, uno puede mitigar el estrés de padecer una enfermedad uniéndose a un grupo de apoyo de personas que comparten experiencias y problemas en común. Ver: recursos para la enfermedad hepática.

Expectativas (pronóstico):

La hepatitis C es una de las causas más comunes de enfermedad hepática crónica en los Estados Unidos en la actualidad. Las personas que la padecen pueden tener:

• Infección hepática crónica
• Cirrosis
• Necesidad de un trasplante de hígado

Complicaciones:

• Hepatitis crónica
• Cirrosis

Situaciones que requieren asistencia médica:

La persona debe consultar con el médico si aparecen síntomas de hepatitis o si cree que ha estado expuesta al virus de la hepatitis C.

Prevención:

Evitar el contacto con la sangre o los hemoderivados siempre que sea posible. Los trabajadores de la salud deben tener precauciones al manipular sangre y líquidos corporales.

Se recomienda no inyectarse drogas alucinógenas y, en especial, no compartir agujas con otra persona, así como tener precaución al hacerse tatuajes y perforaciones corporales (piercing ).

La transmisión sexual es baja entre parejas monógamas y estables. El compañero sexual debe ser examinado para hepatitis C; en caso de ser negativo, las recomendaciones actuales son no cambiar las prácticas sexuales.

Los individuos que tienen sexo por fuera de una relación monógama deben practicar comportamientos sexuales más seguros para evitar la hepatitis C, así como enfermedades de transmisión sexual, incluyendo el VIH y la hepatitis B.

Actualmente, no hay una vacuna para la hepatitis C.