Definición:

Es una inflamación del intestino delgado por la bacteria Escherichia coli (E. coli) y es la causa más común de la diarrea del viajero.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La E.coli es un tipo de bacteria que normalmente vive en los intestinos de los humanos y los animales sin causar ningún problema. Sin embargo, ciertos tipos (o cepas) de E. coli pueden ocasionar intoxicación alimentaria. Una cepa (E. coli O157:H7) puede provocar un caso grave de este tipo de intoxicación.

La bacteria puede ingresar al alimento de diferentes maneras:

• La carne de res o de aves puede entrar en contacto con las bacterias intestinales cuando la estén procesando.
• El agua que se utiliza durante el cultivo o embarque puede contener desechos humanos o animales.
• Manipulación o preparación inapropiada de los alimentos.

La intoxicación alimentaria con frecuencia ocurre por comer o beber:

• Cualquier alimento preparado por alguien que no se lavó las manos apropiadamente.
• Cualquier alimento preparado usando utensilios de cocina, tablas de cortar y otras herramientas sucios.
• Productos lácteos o alimentos que contengan mayonesa (como ensalada de col o de papas) que hayan permanecido por fuera del refrigerador por mucho tiempo.
• Alimentos congelados o refrigerados que no se guarden a la temperatura apropiada o que no se recalienten adecuadamente.
• Pescados u ostras crudas.
• Frutas o verduras crudas que no se hayan lavado bien.
• Jugos de verduras o frutas crudas y productos lácteos.
• Carnes o huevos mal cocidos.
• Agua proveniente de un pozo o arroyo, o agua de una ciudad o pueblo que no haya sido tratada.

Aunque no es común, la E. coli se puede diseminar de una persona a otra. Esto puede suceder cuando alguien no se lava las manos después de una defecación y luego toca otros objetos o las manos de otra persona.

Síntomas:

Los síntomas ocurren cuando la bacteria E. coli entra al intestino. El período de tiempo comprendido entre el momento de resultar infectado y el desarrollo de los síntomas generalmente es de 24 a 72 horas.

La diarrea que es súbita, intensa y a menudo con sangre es el síntoma más común.

Otros síntomas pueden abarcar:

• Fiebre
• Gases
• Inapetencia
• Cólicos estomacales
• Vómitos (raro)

Los síntomas de una infección por E. coli rara pero severa abarcan:

• Hematomas que se presentan fácilmente
• Piel pálida
• Orina roja o con sangre
• Disminución de la cantidad de orina

Signos y exámenes:

El médico lo examinará en busca de signos de intoxicación alimentaria, como dolor en el estómago, y signos de que su cuerpo no tiene el agua y líquidos suficientes que debería tener, llamado deshidratación.

Asimismo, se pueden hacer pruebas de laboratorio de los alimentos y exámenes coprológicos para determinar si la E. Coli está causando los síntomas.

Tratamiento:

Usted generalmente se recuperará de los tipos más comunes de gastroenteritis bacteriana en un par de días. La meta del tratamiento es hacer que usted mejore y evitar la deshidratación.

Estas medidas pueden ayudarle a sentirse mejor si tiene diarrea:

• Tome de 8 a 10 vasos de líquidos claros cada día. El agua es lo mejor.
• Tome al menos una taza de líquido cada vez que tenga una deposición suelta.
• Consuma comidas pequeñas a lo largo del día, en lugar de las 3 comidas grandes.
• Coma algunos alimentos salados, tales como rosquillas, sopa y bebidas rehidratantes.
• Coma algunos alimentos ricos en potasio, tales como plátanos, patatas peladas y jugos de fruta en agua.

Suminístrele líquidos a su hijo durante las primeras 4 a 6 horas. Al principio, ensaye con 1 onza (2 cucharadas) de líquido cada 30 a 60 minutos.

Ensaye con una bebida de venta libre, como Pedialyte o Infalyte. No diluya estas bebidas en agua. Pedialyte también está disponible como una paleta de helado.

Los jugos de fruta en agua o el caldo también pueden ayudar.

Ver también: diarrea en niños.

Si presenta diarrea y es incapaz de tomar líquidos debido a las náuseas o a los vómitos, tal vez necesite ir al hospital para que le administren líquidos por vía intravenosa. Esto es especialmente válido para niños pequeños.

Si toma diuréticos, hable con el médico. Posiblemente sea necesario dejar de tomar el diurético mientras esté enfermo. Sin embargo, nunca deje de tomar ni cambie los medicamentos sin hablar con el médico y recibir instrucciones específicas.

Para la mayoría de los tipos comunes de gastroenteritis bacteriana no se recetan antibióticos, a menos que la diarrea sea excepcionalmente intensa.

No utilice medicamentos de venta libre para tratar la diarrea sin hablar primero con el médico. Estos medicamentos no se le deben dar a los niños.

Expectativas (pronóstico):

Usted generalmente mejora en unos pocos días con los líquidos apropiados. Algunos pacientes posiblemente necesiten hospitalización si resultan muy deshidratados.

Complicaciones:

Ciertos tipos de E. coli pueden causar anemia grave o incluso insuficiencia renal.

Situaciones que requieren asistencia médica:

Solicite una cita con el médico si:

• Presenta sangre o pus en las heces.
• Tiene heces negras.
• Presenta dolor de estómago que no desaparece después de una defecación.
• Tiene síntomas de deshidratación (sed, vértigo o mareo).
• Tiene diarrea con una fiebre por encima de 101º F (38º C) o 104º F (40º C) en niños.
• Ha viajado recientemente a un país extranjero y presentó diarrea.

Consulte igualmente con el médico si:

• La diarrea empeora o no mejora en dos días para un bebé o niño o cinco días para adultos.
• Un niño de más de tres meses ha estado vomitando por más de 12 horas; en bebés más pequeños, llame tan pronto como comiencen los vómitos o la diarrea.

Prevención:

El lavado cuidadoso de las manos puede ayudar. No consuma agua no potabilizada ni agua ni alimentos posiblemente contaminados. Cocine siempre bien las carnes, sobre todo las molidas, a temperaturas lo suficientemente altas como para destruir las bacterias.

Ver también: prevenir la intoxicación alimentaria