Definición:

Es un daño al cerebro y al sistema nervioso que se presenta como una complicación de trastornos hepáticos.

Causas:

La encefalopatía hepática es causada por trastornos que afectan al hígado. Éstos incluyen trastornos que reducen la función hepática, tales como la cirrosis o la hepatitis, y afecciones en las cuales la circulación sanguínea no entra al hígado. La causa exacta de esta afección se desconoce.

Un trabajo importante del hígado es transformar sustancias tóxicas que son ya sea producidas por el cuerpo o llevadas a éste (como los medicamentos) y volverlas inofensivas. Sin embargo, cuando el hígado sufre daño, estos "tóxicos" se pueden acumular en el torrente sanguíneo.

El amoníaco, el cual es producido por el cuerpo cuando las proteínas son digeridas, es una de las sustancias dañinas que normalmente el hígado transforma en inofensiva. Muchas otras sustancias también se pueden acumular en el cuerpo si el hígado no está funcionando bien y le pueden causar daño al sistema nervioso.

La encefalopatía hepática puede presentarse de manera súbita en personas que previamente no tenían ningún problema hepático cuando se presenta el daño al hígado. Con mayor frecuencia, la afección se observa en personas con enfermedad hepática crónica.

La encefalopatía hepática se puede desencadenar por:

• Cualquier afección que ocasione alcalosis
• Deshidratación
• Comer demasiada proteína
• Anomalías electrolíticas (especialmente una reducción de potasio) a raíz del vómito o de tratamientos como la paracentesis o por tomar diuréticos
• Sangrado gastrointestinal
• Infecciones
• Problemas renales
• Niveles bajos de oxígeno en el cuerpo
• Colocación o complicaciones de una derivación
• Cirugía
• Uso de medicamentos que inhiben el sistema nervioso central (como los barbitúricos o los tranquilizantes benzodiacepínicos)

Los trastornos que pueden simular o enmascarar síntomas de encefalopatía hepática son, entre otros:

• Intoxicación con alcohol
• Abstinencia alcohólica complicada
• Meningitis
• Anomalías metabólicas como hipoglucemia
• Sobredosis de sedantes
• Hematoma subdural
• Síndrome de Wernicke-Korsakoff

La encefalopatía hepática puede ocurrir como un trastorno agudo y potencialmente reversible o puede presentarse como un trastorno crónico y progresivo que está asociado con enfermedad hepática crónica.

Síntomas:

• Agitación
• Cambios en el estado mental, estado de conciencia, el comportamiento y la personalidad
  • cambios en el estado de ánimo
  • coma
  • confusión, desorientación
  • disminución de la agudeza mental, somnolencia durante el día
  • disminución de la respuesta
  • delirio
  • demencia
  • falta de memoria
• Deterioro de la escritura o pérdida de otros movimientos finos de la mano
• Movimiento disfuncional
• Rigidez muscular
• Temblores musculares
• Convulsiones (raro)
• Deterioro del habla
• Movimiento incontrolable

Los pacientes con encefalopatía hepática a menudo no son capaces de cuidar de sí mismos debido a estos síntomas.

Pruebas y exámenes:

Los síntomas neurológicos pueden cambiar. Éstos abarcan:

• Temblor brusco, "con meneo o sacudida" de las manos al tratar de sostener los brazos afuera en frente del cuerpo y levantar las manos.
• Estado mental anormal, en particular en tareas cognitivas (del pensamiento), como conectar números con líneas.
• Signos de enfermedad hepática como ojos y piel amarillos (ictericia), acumulación de líquido en el abdomen ( ascitis) y, ocasionalmente, un olor rancio en el aliento y la orina.

Los exámenes pueden abarcar:

• Química sanguínea
• Resonancia magnética o tomografía computarizada de la cabeza
• EEG
• Tiempo de protrombina
• Niveles de amoníaco en suero

Tratamiento:

La encefalopatía hepática puede convertirse en una urgencia médica y se requiere hospitalización.

El primer paso es identificar y tratar cualquier factor que pueda haber causado la encefalopatía hepática.

Hay que detener el sangrado gastrointestinal y vaciar la sangre de los intestinos. Asimismo, es necesario tratar las infecciones, la insuficiencia renal y las anomalías electrolíticas (especialmente de potasio).

El soporte vital puede ser necesario para ayudar con la respiración o la circulación sanguínea, particularmente si la persona está en coma. El cerebro se puede inflamar, lo cual puede ser potencialmente mortal.

A los pacientes con casos repetitivos y severos de encefalopatía se les puede solicitar que reduzcan la proteína en la dieta con el fin de bajar la producción de amoníaco. Sin embargo, es importante la asesoría de un dietista, ya que muy poca proteína en la alimentación puede causar desnutrición. Asimismo, los pacientes gravemente enfermos pueden necesitar alimentación especialmente formulada por sonda o por vía intravenosa.

La lactulosa se puede suministrar para evitar que las bacterias intestinales produzcan amoníaco y como un laxante para eliminar la sangre de los intestinos. La neomicina también se puede utilizar para reducir la producción de amoníaco por parte de las bacterias intestinales. La rifaximina, un nuevo antibiótico, también es efectiva en la encefalopatía hepática.

En lo posible, se deben evitar los sedantes, los tranquilizantes o cualquier otro medicamento que sea metabolizado o excretado por el hígado, al igual que los medicamentos que contengan amonio (como ciertos antiácidos). Igualmente, se pueden recomendar otros medicamentos y tratamientos que pueden tener resultados variables.

Pronóstico:

La encefalopatía hepática aguda puede ser curable. Las formas crónicas de la enfermedad a menudo siguen empeorando o continúan reapareciendo.

Ambas formas pueden ocasionar un coma irreversible y la muerte. Aproximadamente el 80 % (8 de cada 10 pacientes) muere si entran en coma. La recuperación y el riesgo de que la afección reaparezca varían de un paciente a otro.

Posibles complicaciones:

• Hernia cerebral
• Edema cerebral
• Aumento del riesgo de:
  • colapso cardiovascular
  • insuficiencia renal
  • insuficiencia respiratoria
  • sepsis
• Daño permanente al sistema nervioso (movimiento, sensibilidad o estado mental)
• Coma progresivo e irreversible
• Efectos secundarios de los medicamentos

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si se presenta cualquier cambio en el estado mental u otro problema neurológico, en particular si hay un trastorno hepático presunto o conocido. La encefalopatía hepática puede empeorar rápidamente y convertirse en una enfermedad que precisa atención urgente.

Prevención:

El tratamiento de los trastornos hepáticos puede prevenir algunos casos de encefalopatía hepática. Muchos trastornos hepáticos se pueden prevenir evitando el consumo excesivo de alcohol y el uso de drogas intravenosas.

Si hay síntomas neurológicos en una persona con enfermedad hepática presunta o conocida, solicite atención médica inmediata.