Definición:

El colesterol es una grasa (también llamada lípido) que el cuerpo necesita para funcionar apropiadamente. Los niveles de colesterol que son demasiado altos pueden aumentar su probabilidad padecer cardiopatía, accidente cerebrovascular y otros problemas.

El término médico para los niveles altos de colesterol en la sangre es trastorno lipídico o hiperlipidemia.

Causas:

Hay muchos tipos de colesterol. Los siguientes son los más nombrados:

• Colesterol total: todos los colesteroles combinados.
• Lipoproteína de alta densidad (colesterol HDL); con frecuencia llamado colesterol "bueno".
• Lipoproteína de baja densidad (colesterol LDL); con frecuencia llamado colesterol "malo".

Para la mayoría de las personas, los niveles de colesterol anormales son el resultado de un estilo de vida malsano, que muy comúnmente incluye una alimentación rica en grasa. Otros factores del estilo de vida son:

• Tener sobrepeso
• Consumo excesivo de alcohol
• Falta de ejercicio y llevar un estilo de vida inactivo

La diabetes y una glándula tiroides hipoactiva pueden llevar a niveles de colesterol altos. Otras enfermedades que pueden elevar los niveles de colesterol abarcan el síndrome ovárico poliquístico y la enfermedad renal.

Los niveles más altos de hormonas femeninas aumentan o cambian los niveles de colesterol. Esto puede incluir a mujeres que toman píldoras anticonceptivas o estrógenos, o que estén en embarazo.

Los medicamentos, como ciertos diuréticos, betabloqueadores y algunos medicamentos usados para tratar la depresión, también pueden elevar los niveles de colesterol.

Varios trastornos que se transmiten de padres a hijos llevan a que se presenten niveles anormales de colesterol y triglicéridos. Ellos abarcan:

• Hiperlipidemia familiar combinada
• Disbetalipoproteinemia familiar
• Hipercolesterolemia familiar
• Hipertrigliceridemia familiar

El tabaquismo no causa niveles de colesterol más altos, pero puede reducir el colesterol HDL ("bueno").

Pruebas y exámenes:

Un examen de colesterol se hace para diagnosticar un trastorno lipídico. Algunas pautas nacionales recomiendan hacerse el primer examen de colesterol a la edad de 20 años. Toda persona debe realizarse su primer examen de detección hacia la edad de 35 años en los hombres y 45 en las mujeres.

Es importante trabajar con el médico para fijar sus metas respecto al colesterol. Los objetivos generales son:

• LDL: 70-130 mg/dL (los números más bajos son mejores)
• HDL: más de 40-60 mg/dL (los números altos son mejores)
• Colesterol total: menos de 200 mg/dL (los números más bajos son mejores)
• Triglicéridos: 10-150 mg/dL (los números más bajos son mejores)

Si sus resultados de colesterol son anormales, el médico también puede hacer:

• Examen de glucemia (glucosa) para buscar diabetes
• Pruebas de la función tiroidea para buscar hipotiroidismo

Tratamiento:

Hay medidas que cualquier persona puede tomar para mejorar sus niveles de colesterol y ayudar a prevenir una cardiopatía y un ataque cardíaco. Algunos cambios claves en el estilo de vida son:

• Comer alimentos que son naturalmente bajos en grasa, entre ellos, granos integrales, frutas y verduras. Usar cubiertas, salsas y aderezos bajos en grasa.
• Mirar las etiquetas de los alimentos y evitar alimentos que tengan mucha grasa saturada.
• Hacer ejercicio regularmente.
• Bajar de peso si tiene sobrepeso.

Ver también: colesterol y estilo de vida.

Dejar de fumar. Éste es el único cambio más importante que usted puede hacer para reducir su riesgo de cardiopatía y accidente cerebrovascular.

El médico le puede solicitar que tome medicamentos para su colesterol si los cambios en el estilo de vida no funcionan. Esto dependerá de:

• Su edad.
• Si usted tiene o no cardiopatía u otro problemas de circulación.
• Si usted fuma o tiene sobrepeso.
• Si usted tiene hipertensión arterial o diabetes.

Usted es más propenso a necesitar medicamento para bajar su colesterol:

• Si tiene cardiopatía o diabetes, su colesterol LDL debe permanecer por debajo de 100.
• Si usted está en riesgo de cardiopatía (incluso si aún no tiene ningún problema del corazón), su colesterol LDL debe estar por debajo de 130.
• Casi toda persona puede obtener beneficios para la salud del colesterol LDL que esté por debajo de 160 a 190.

Existen algunos tipos de medicamentos para ayudar a bajar los niveles de colesterol y funcionan de diferentes formas. Algunos son mejores para bajar el colesterol LDL, algunos son buenos para bajar los triglicéridos, mientras que otros ayudan a elevar el colesterol HDL. Las estatinas son un tipo de fármaco que reduce el colesterol.

Pronóstico:

Los niveles de colesterol altos pueden llevar a arterioesclerosis, también llamada ateroesclerosis. Esto ocurre cuando se acumula grasa, colesterol y otras sustancias en las paredes de las arterias y forman estructuras duras llamadas placas.

Con el tiempo, estas placas pueden bloquear las arterias y causar cardiopatía, accidente cerebrovascular y otros síntomas o problemas en todo el cuerpo.

Los cambios en el estilo de vida y los medicamentos pueden bajar los niveles de colesterol y prevenir estos problemas en la mayoría de las personas.

Los trastornos que se transmiten de padres a hijos llevan a niveles de colesterol más altos que son más difíciles de controlar.

Cuándo contactar a un profesional médico:

Si usted tiene altos niveles de colesterol u otros factores de riesgo de cardiopatía, programe citas médicas de acuerdo con las recomendaciones del médico.

Prevención:

Un estilo de vida saludable puede ayudar a prevenir el colesterol alto.

Ver también: colesterol y estilo de vida.