Definición:

Es un trastorno en el cual hay un desgaste anormal en el cartílago y los huesos del cuello (vértebras cervicales).

Ver también:

• Dolor cervical
• Hernia de disco
• Estenosis raquídea

Causas:

La espondilosis cervical es causada por el desgaste crónico (degeneración) de la columna cervical, incluyendo los cojines entre las vértebras del cuello (discos cervicales) y las articulaciones entre los huesos de la columna cervical. Pueden presentarse crecimientos anormales o "espolones" en los huesos de la columna (vértebras).

Estos cambios pueden, con el tiempo, causar presión sobre(comprimir) una o más de las raíces de los nervios. En casos avanzados, la médula espinal resulta comprometida. Esto puede afectar no sólo los brazos sino también las piernas.

El factor de riesgo más importante es el envejecimiento. A los 60 años, la mayoría de las mujeres y los hombres muestran signos de espondilosis cervical en las radiografías. Otros factores que pueden hacer a una persona más propensa a desarrollar espondilosis son:

• Lesión cervical pasada (con frecuencia algunos años antes)
• Artritis severa
• Cirugía anterior de columna

Síntomas:

Los síntomas a menudo se desarrollan de manera lenta con el tiempo, pero pueden comenzar súbitamente.

Los síntomas más comunes son:

• Dolor de cuello (puede extenderse a los hombros y brazos)
• Rigidez en el cuello que empeora con el tiempo
• Pérdida de sensibilidad o sensaciones anormales en los hombros, brazos o en raras ocasiones en las piernas
• Debilidad en los brazos y, en raras ocasiones, en las piernas
• Dolores de cabeza, particularmente en la parte posterior de la cabeza

Los síntomas menos comunes son:

• Pérdida del equilibrio
• Pérdida del control de esfínteres (si la médula espinal está comprimida)

Pruebas y exámenes:

Una evaluación a menudo muestra capacidad limitada para flexionar la cabeza hacia el hombro y rotarla.

La debilidad o la pérdida de sensibilidad pueden ser signos de daño a raíces nerviosas específicas o a la médula espinal. Con frecuencia los reflejos se reducen.

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes:

• Tomografía computarizada o resonancia magnética de la columna vertebral
• Radiografía del cuello o de la columna
• EMG (electromiografía)
• Radiografía o tomografía computarizada después de inyectar un medio de contraste en la columna vertebral ( mielografía)

Tratamiento:

Incluso si el dolor cervical no desaparece por completo o se vuelve a veces más doloroso, el hecho de aprender a cuidar de su espalda en casa y prevenir episodios repetitivos de su dolor de espalda puede ayudarle a evitar la cirugía.

Los síntomas a raíz de la espondilosis cervical por lo regular se estabilizan o mejoran con tratamiento farmacológico simple, incluyendo:

• Antinflamatorios no esteroides (AINES)
• Medicamentos narcóticos o relajantes musculares
• Fisioterapia con el fin de aprender ejercicios para hacer en casa
• Inyecciones de cortisona para áreas específicas de la columna vertebral
• Otros medicamentos diversos para aliviar el dolor crónico, incluyendo fenitoína, carbamazepina o antidepresivos tricíclicos tales como la amitriptilina

Si el dolor no responde a estas medidas o hay una pérdida del movimiento o de la sensibilidad, se considera la posibilidad de la cirugía. La cirugía se hace para aliviar la presión en los nervios o la médula espinal.

Ver también:

• Foraminotomía
• Laminectomía
• Artrodesis vertebral

Pronóstico:

La mayoría de los pacientes con espondilosis cervical tendrán algunos síntomas prolongados. Sin embargo, responden a tratamientos no quirúrgicos y no necesitan cirugía.

Posibles complicaciones:

• Dolor de cuello crónico
• Incapacidad para retener las heces (incontinencia fecal) o la orina (incontinencia urinaria)
• Pérdida progresiva de función o sensibilidad muscular
• Discapacidad permanente (ocasional)

Cuándo contactar a un profesional médico:

Ensaye con tratamientos caseros, como el uso de un collar cervical (que se puede comprar en farmacias) y el uso de analgésicos de venta libre.

Consulte con el médico si:

• La afección empeora.
• Hay signos de complicaciones.
• Presenta nuevos síntomas, como pérdida del movimiento o de la sensibilidad en un área del cuerpo.

Prevención:

Muchos de los casos no se pueden prevenir. Sin embargo, la prevención de una lesión cervical, utilizando por ejemplo técnicas y equipos apropiados cuando se practican deportes, puede reducir el riesgo.