Definición:

Es un estrechamiento de la médula espinal que causa presión sobre ésta, o estrechamiento de las aberturas (llamadas agujeros intervertebrales) por donde los nervios raquídeos salen de la columna vertebral.

Causas:

La estenosis raquídea por lo general ocurre a medida que una persona envejece y los discos se vuelven más resecos y empiezan a encogerse. Al mismo tiempo, los huesos y los ligamentos de la columna vertebral se hinchan o crecen debido a la artritis o a la hinchazón (inflamación) crónica.

La estenosis raquídea también puede ser causada por:

• Artritis que compromete la columna, por lo general en personas de mediana edad o de edad avanzada.
• Enfermedades óseas, como la enfermedad de Paget del hueso y la acondroplasia.
• Anomalía o crecimiento en la columna presente desde el nacimiento (defecto congénito).
• Hernia discal o de disco, lo cual con frecuencia ocurrió en el pasado.
• Lesión que causa presión sobre las raíces de los nervios o la médula espinal.
• Tumores en la columna.

Síntomas:

Con frecuencia, los síntomas empeorarán lentamente con el tiempo. Muy a menudo, los síntomas estarán en un lado del cuerpo o el otro.

Los síntomas abarcan:

• Entumecimiento, calambres o dolor en la espalda, los glúteos, los muslos o las pantorrillas, o en el cuello, los hombros o los brazos.
• Debilidad de parte de una pierna o brazo.

Los síntomas tienen mayor probabilidad de estar presentes o empeorar al estar de pie o caminar y, con frecuencia, disminuirán o desaparecerán al sentarse o inclinarse hacia adelante. La mayoría de las personas con estenosis raquídea no pueden caminar durante un período de tiempo prolongado.

Los pacientes con estenosis raquídea pueden montar en bicicleta con poco dolor.

Los síntomas más serios abarcan:

• Dificultad o poco equilibrio al caminar.
• Problemas con el control de esfínteres.

Pruebas y exámenes:

Durante el examen físico, el médico tratará de precisar la localización del dolor y entender la forma como afecta su movimiento. A usted le solicitarán:

• Sentarse, pararse y caminar. Mientras usted camina, el médico puede pedirle que trate de caminar en los dedos de los pies y luego en los talones.
• Inclinarse hacia adelante, hacia atrás y hacia los lados.
• Levantar las piernas estiradas mientras está acostado. Si el dolor es peor cuando usted hace esto, puede tener ciática, especialmente si también siente entumecimiento u hormigueo en una de las piernas.

El médico también le moverá las piernas en diferentes posiciones, incluso doblando y enderezando las rodillas. Todo el tiempo, el médico está evaluando su fuerza y su capacidad para moverse.

Para evaluar la función neurológica, el médico usará un martillo de caucho para verificar los reflejos. Al tocar las piernas en muchas localizaciones con un alfiler, un hisopo o aplicador de algodón o una pluma se evalúa qué tan bien siente usted. El médico le pedirá que le avise si hay áreas donde tiene menos sensibilidad por el alfiler, el algodón o la pluma.

Una evaluación del sistema nervioso/cerebro (neurológico) puede confirmar la debilidad de la pierna y la disminución de la sensibilidad en las piernas. Se pueden hacer los siguientes exámenes:

• EMG
• Resonancia magnética o tomografía computarizada de la columna vertebral
• Radiografías de la columna vertebral

Tratamiento:

Cuando el dolor de espalda no desaparezca por completo o si llegara a ser más doloroso a veces, el hecho de aprender a cuidar de su espalda en casa y prevenir episodios repetitivos del dolor de espalda puede ayudarle a evitar la cirugía.

El médico y otros profesionales de la salud le ayudarán a manejar el dolor y mantenerlo tan activo como sea posible.

• El médico puede remitirlo al fisioterapeuta, quien le ayudará a tratar de reducir su dolor usando estiramientos. El terapeuta le mostrará cómo hacer los ejercicios que fortalezcan los músculos del cuello.
• Usted también puede acudir a un terapeuta y masajista y alguien que realice acupuntura. Algunas veces, unas pocas visitas aliviarán su dolor de cuello o espalda.
• Las compresas frías y terapia con calor pueden aliviar su dolor durante las reagudizaciones.
• Muchos medicamentos diferentes pueden ayudarle con su dolor de espalda. Ver también: medicamentos para el dolor crónico.

Un tipo de psicoterapia, llamada terapia conductual cognitiva, puede ser útil si el dolor está teniendo un impacto serio en su vida. Esta técnica ayuda a entender mejor su dolor y le enseña cómo manejar el dolor de espalda.

CIRUGÍA

Si el dolor no responde a estos tratamientos o usted pierde movimiento o sensibilidad, puede necesitar cirugía. La cirugía se hace para aliviar la presión sobre los nervios o la médula espinal.

Usted y su médico pueden decidir cuándo necesita operarse por estos síntomas. Los síntomas de la estenosis raquídea con frecuencia empeoran con el tiempo, pero esto puede suceder muy lentamente.

• Las personas que tenían dolor de espalda crónico antes de su cirugía probablemente todavía tengan algo de dolor después de esto. La artrodesis vertebral probablemente no eliminará todo el dolor y otros síntomas.
• Incluso al usar resonancia magnética u otros exámenes, es difícil para el cirujano predecir siempre si usted mejorará y qué tanto alivio le brindará la cirugía.

Para mayor información acerca de cómo se hace la cirugía y quién muy probablemente se va beneficiar, ver también:

• Foraminotomía
• Laminectomía
• Artrodesis vertebral

Pronóstico:

Muchas personas con estenosis raquídea son capaces de estar activas durante muchos años con esta afección, aunque tal vez deban hacer algunos cambios en sus actividades o trabajo.

La cirugía de la columna vertebral con frecuencia brindará alivio total o parcial de los síntomas. Sin embargo, las personas que tenían dolor de espalda crónico antes de la cirugía todavía serán propensas a presentar algo de dolor después de esto. La artrodesis vertebral probablemente no eliminará todo el dolor y otros síntomas.

Los problemas de la columna vertebral son posibles después de dicha cirugía. El área de la columna vertebral por encima y por debajo de una artrodesis vertebral probablemente resultará más estresada cuando la columna se mueva. Asimismo, si usted necesitara más de un tipo de cirugía de la espalda (como laminectomía y artrodesis vertebral), puede ser más propenso a tener problemas futuros.

Posibles complicaciones:

Una falta de sensibilidad puede hacerlo más propenso a lesionarse las piernas o los pies. Las infecciones pueden empeorar debido a que es posible que usted no sienta dolor. Los cambios causados por la presión sobre los nervios pueden ser permanentes, incluso si ésta se alivia.

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si tiene síntomas de estenosis raquídea.

Los síntomas más serios que necesitan atención inmediata abarcan:

• Dificultad o poco equilibrio al caminar.
• Problemas con el control de esfínteres.
• Problemas para orinar o defecar.