Definición:

Son las rupturas de las vértebras que son los huesos de la espina dorsal.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

En las fracturas por compresión vertebral, el tejido óseo en las vértebras colapsa y puede verse afectada más de una vértebra. Esta afección puede ser causada por:

• Osteoporosis (la causa más común)
• Traumatismo en la espalda
• Tumor

Cuando la fractura ocurre como resultado de la osteoporosis, las vértebras en el pecho (torácicas) y la columna lumbar normalmente resultan afectadas y los síntomas pueden empeorarse al caminar.

Las múltiples fracturas pueden llevar a cifosis, una curvatura de la columna vertebral en forma de joroba (como en el caso del Jorobado de Notre Dame).

Síntomas:

• Dolor de espalda de comienzo súbito o crónico
• Disminución de la estatura
• Joroba (cifosis)

Nota: puede no haber ningún síntoma.

La presión sobre la médula espinal por la cifosis puede producir síntomas de:

• Entumecimiento
• Hormigueo
• Debilidad

Los síntomas dependen del área de la espalda afectada; sin embargo, la mayoría de las fracturas no producen síntomas del sistema nervioso (neurológicos).

Signos y exámenes:

• El examen físico puede revelar joroba (cifosis); también se presenta sensibilidad sobre las vértebras lesionadas.
• Una radiografía de la columna vertebral muestra al menos una vértebra comprimida más pequeña que las otras vértebras.

Otros exámenes que se pueden hacer:

• Examen de la densidad ósea para evaluar osteoporosis
• Una tomografía computarizada (TC) o imágenes por resonancia magnética (IRM), si existe preocupación de que la fractura haya sido ocasionada por un tumor o si la fractura fue ocasionada por un trauma de alta energía (como una caída desde una altura o un accidente automovilístico)

Tratamiento:

La mayoría de las fracturas por compresión afectan a los ancianos con osteoporosis y generalmente no ocasionan lesión a la médula espinal. En estos pacientes, la osteoporosis se trata con medicamentos que necesitan receta y suplementos de calcio.

Por lo demás, el dolor de estas fracturas se trata con analgésicos. Algunos médicos recomiendan corsés para la espalda, pero éstos pueden debilitar más los huesos e incrementar el riesgo de desarrollar más fracturas en el futuro.

Aunque casi nunca se necesita la cirugía, existe una nueva técnica mínimamente invasiva que puede ayudar a los pacientes con dolor de fracturas por compresión debido a osteoporosis. Se inserta una aguja larga en la vértebra comprimida; luego se inserta un globo dentro del hueso a través de la aguja y se infla, restableciendo la altura de la vértebra. Algunas veces se inyecta cemento dentro del hueso para asegurarse de que no vuelva a colapsar.

Si la fractura es ocasionada por un tumor, es posible que sea necesario extraer quirúrgicamente un fragmento del hueso y examinarlo bajo el microscopio (biopsia). Luego se trata el tumor.

Las fracturas ocasionadas por trauma usualmente necesitan una férula durante 6 a 10 semanas para proteger el hueso mientras sana. Si hay hueso en el conducto raquídeo, se puede necesitar una cirugía para extraerlo y unir las vértebras para estabilizar la columna.

La cirugía casi siempre se hace necesaria si se presenta algún tipo de pérdida de funcionamiento debido a un hueso que presiona la médula o los nervios raquídeos.

Expectativas (pronóstico):

La mayoría de las fracturas por compresión a causa de traumatismo sanarán en 8 a 10 semanas con reposo, férulas y medicamentos para el dolor. El tiempo de recuperación será de muchas más semanas si es necesario practicar cirugía.

Las fracturas debido a osteoporosis generalmente se vuelven menos dolorosas con reposo y analgésicos, pero algunas pueden causar dolor crónico y discapacidad.

El pronóstico para las fracturas por compresión a causa de un tumor depende del tipo de tumor involucrado. Algunos tumores comunes que involucran la columna abarcan:

• Cáncer de mama
• Cáncer de pulmón
• Linfoma
• Cáncer de próstata

Complicaciones:

• Incapacidad de los huesos para fusionarse (si se necesita cirugía)
• Joroba (cifosis)
• Compresión de la médula espinal o de la raíz de un nervio

Situaciones que requieren asistencia médica:

La persona debe consultar con el médico si presenta dolor de espalda y sospecha que puede tener una fractura por compresión.

Prevención:

El tratamiento y la prevención de la osteoporosis es la manera más efectiva de prevenir estas fracturas.