Definición:

Son las rupturas de las vértebras, que son los huesos de la columna vertebral.

Causas:

En una fractura por compresión de vértebras, se presenta aplastamiento vertebral. Puede verse afectada más de una vértebra. Esta afección puede ser causada por:

• Osteoporosis (la causa más común).
• Traumatismo en la espalda.
• Tumores que comenzaron en el hueso o se diseminaron al hueso desde alguna otra parte.

Las múltiples fracturas pueden llevar a cifosis, una curvatura de la columna vertebral en forma de joroba.

Síntomas:

Es posible que las fracturas por compresión también ocurran repentinamente, causando dolor de espalda intenso que:

• Se siente sobre todo de la parte media hacia abajo de la columna vertebral, pero también puede sentirse en los costados o al frente.
• Se describe como “dolor en puñalada” y por lo regular es discapacitante, tardando con frecuencia de semanas a meses en desaparecer.

Es posible que las fracturas por compresión debido a osteoporosis no causen ningún síntoma al principio y recién se descubran cuando se tomen radiografías de la columna por otras razones. Con el tiempo, se pueden presentar los siguientes síntomas:

• Dolor de espalda que comienza lentamente, el cual empeora al caminar pero no se siente al descansar.
• Pérdida de estatura, hasta 6 pulgadas (15 cm) con el tiempo.
• Postura encorvada o cifosis, también llamada "joroba de viuda".

La presión sobre la médula espinal por la postura encorvada puede en raras ocasiones producir síntomas de:

• Entumecimiento
• Hormigueo
• Debilidad
• Dificultad para caminar
• Pérdida del control de esfínteres

Pruebas y exámenes:

El médico llevará a cabo un examen físico, el cual puede revelar:

• Joroba o cifosis.
• Sensibilidad sobre las vértebras o huesos afectados.

Una radiografía de la columna vertebral muestra al menos una vértebra comprimida más pequeña que las otras.

Otros exámenes que se pueden hacer:

• Examen de la densidad ósea para detectar osteoporosis.
• Una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM) si existe preocupación de que la fractura haya sido ocasionada por un tumor o traumatismo grave (como una caída desde una altura o un accidente automovilístico).

Tratamiento:

La mayoría de las fracturas por compresión se encuentran en ancianos con osteoporosis y generalmente no ocasionan lesión a la médula espinal. En estos pacientes, la osteoporosis se trata con medicamentos que necesitan receta y suplementos de calcio para prevenir más fracturas.

Por lo demás, el dolor de estas fracturas se trata con analgésicos y reposo en cama al principio. Con frecuencia se necesitan narcóticos. Algunos médicos recomiendan corsés para la espalda, pero éstos pueden debilitar más los huesos e incrementar el riesgo de sufrir más fracturas en el futuro.

Los pacientes pueden sacar provecho de alguna fisioterapia que les ayude con el movimiento y el incremento de la fuerza muscular alrededor de la columna. Un medicamento llamado calcitonina puede aliviar el dolor óseo.

Si el dolor intenso e incapacitante aún está presente después de dos meses o más o si más reposo en cama, analgésicos y fisioterapia no pueden aliviar el dolor de espalda, la cirugía puede ser una opción. El médico analizará las opciones quirúrgicas con usted. Dos técnicas mínimamente invasivas están disponibles:

• Cifoplastia con balón (globo): se introduce una aguja larga en la vértebra comprimida; luego se introduce un globo dentro del hueso a través de la aguja y se infla, restableciendo la altura de la vértebra. Se inyecta cemento dentro de este espacio para garantizar que no vuelva a colapsar. Este procedimiento generalmente se hace bajo anestesia general.
• Vertebroplastia: se trata de un procedimiento similar en el cual se inyecta cemento dentro del hueso de la vértebra. Este procedimiento se realiza bajo anestesia local y sedación.

Si la fractura es ocasionada por un tumor, es posible que sea necesario extraer quirúrgicamente un fragmento del hueso y examinarlo bajo el microscopio (biopsia). Luego se trata el tumor.

Las fracturas ocasionadas por traumatismo por lo general necesitan una férula durante 6 a 10 semanas para proteger el hueso mientras sana. Si hay hueso en el conducto raquídeo, se puede necesitar una cirugía para extraerlo y unir las vértebras para estabilizar la columna.

La cirugía posterior de columna casi siempre se hace necesaria si se presenta algún tipo de pérdida de funcionamiento debido a un hueso que presiona la médula o los nervios raquídeos.

Pronóstico:

La mayoría de las fracturas por compresión a causa de traumatismo sanarán en 8 a 10 semanas con reposo, férulas y medicamentos para el dolor. El tiempo de recuperación será de muchas más semanas si es necesario practicar cirugía.

Las fracturas debido a osteoporosis generalmente se vuelven menos dolorosas con reposo y analgésicos, pero algunas pueden causar dolor crónico y discapacidad.

Aunque los medicamentos para tratar la osteoporosis pueden ayudar a prevenir fracturas futuras, el aplastamiento vertebral que ya ha ocurrido no se puede revertir.

Para las fracturas por compresión a causa de un tumor, el pronóstico depende del tipo de tumor involucrado. Algunos tumores comunes que involucran la columna abarcan:

• Cáncer de mama
• Cáncer de pulmón
• Linfoma
• Cáncer de próstata

Posibles complicaciones:

Las complicaciones abarcan:

• Incapacidad de los huesos para fusionarse después de la cirugía.
• Joroba (cifosis).
• Compresión de la médula espinal o de la raíz de un nervio.

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si:

• Presenta dolor de espalda y piensa que puede tener una fractura por compresión.
• Los síntomas están empeorando o hay dificultad con el control de esfínteres.

Prevención:

El tratamiento y la prevención de la osteoporosis es la manera más efectiva de prevenir estas fracturas.