Definición:

Es un cáncer de un tipo de glóbulos blancos llamados linfocitos.

Ver también:

• Leucemia linfocítica aguda (LLA)
• Leucemia mielógena aguda (LMA)
• Leucemia

Causas:

La leucemia linfocítica crónica (LLC) causa un incremento lento en los glóbulos blancos llamados linfocitos B o células B. Las células cancerosas se diseminan desde la médula ósea hasta la sangre y también pueden afectar los ganglios linfáticos u otros órganos como el hígado y el bazo. Este tipo de leucemia finalmente provoca insuficiencia de la médula ósea.

Se desconoce la causa de la LLC. No existe ningún vínculo con la radiación, químicos cancerígenos o virus.

Este cáncer afecta principalmente a los adultos, alrededor de los 70 años y, rara vez, se observa en personas menores de 40 años. La enfermedad es más común en los judíos de ascendencia rusa o de Europa del este.

Síntomas:

Generalmente, los síntomas se desarrollan lentamente con el tiempo. Muchos casos de LLC se detectan por medio de exámenes de sangre hechos en personas por otras razones o que no tienen ningún síntoma.

Los síntomas que pueden presentarse abarcan:

• Hematomas anormales (ocurre en las últimas etapas de la enfermedad)
• Inflamación de los ganglios linfáticos, el hígado o el bazo
• Sudoración excesiva, sudores fríos
• Fatiga
• Fiebre
• Infecciones que siguen reapareciendo (recurrentes)
• Inapetencia o sentir llenura con demasiad rapidez (saciedad temprana)
• Pérdida de peso involuntaria

Pruebas y exámenes:

Los pacientes con leucemia linfocítica crónica por lo regular tienen un conteo de glóbulos blancos más alto de lo normal.

Los exámenes para diagnosticar y evaluar este tipo de leucemia abarcan:

• Conteo sanguíneo completo (CSC) con fórmula leucocitaria.
• Biopsia de médula ósea.
• Tomografía computarizada del tórax, el abdomen y la pelvis.
• Pruebas de inmunoglobulinas.
• Examen de deshidrogenasa láctica.

Si el médico descubre que usted padece LLC, se harán exámenes para ver qué tanto se ha diseminado el cáncer. Esto se denomina estadificación.

Hay dos sistemas utilizados para clasificar este tipo de leucemia:

• El sistema Rai utiliza números de 0 a IV para agrupar la leucemia linfocítica crónica en categorías de bajo, intermedio y alto riesgo. Generalmente, cuanto más alto sea el número de la etapa o estadio, más avanzado estará el cáncer.
• El sistema Binet utiliza letras A-C para clasificar la LLC de acuerdo con la cantidad de grupos de ganglios linfáticos afectados y si se presenta o no una disminución en los glóbulos rojos o en las plaquetas.

Algunos exámenes más nuevos analizan los cromosomas en las células cancerosas. Los resultados pueden ayudarle al médico a determinar mejor el tratamiento.

Tratamiento:

Generalmente no se administra ningún tratamiento para la LLC en fase temprana. Sin embargo, los pacientes deben ser vigilados cuidadosamente por su médico.

Si el análisis cromosómico sugiere que usted tiene un tipo de LLC de alto riesgo, el tratamiento puede iniciarse antes.

El tratamiento también se puede empezar si:

• Las infecciones siguen reapareciendo.
• La leucemia está creciendo rápidamente.
• Se presentan conteos sanguíneos bajos: anemia y trombocitopenia (bajo conteo de plaquetas).
• Se presenta fatiga, inapetencia, pérdida de peso o sudores fríos.

Algunos fármacos quimioterapéuticos se utilizan comúnmente para tratar la LLC:

• La fludarabina, el clorambucilo, la ciclofosfamida (Citoxan) y el rituximab (Rituxan) se pueden emplear solos o combinados.
• El alentuzumab (Campath) está aprobado para el tratamiento de pacientes con LLC que no hayan reaccionado favorablemente a la fludarabina.
• La bendamustina es un fármaco nuevo recientemente aprobado para usarse en pacientes con LLC que haya reaparecido después de un tratamiento inicial.

En raras ocasiones, se puede utilizar la radiación para los ganglios linfáticos inflamados y dolorosos. Asimismo, se pueden requerir transfusiones sanguíneas o plaquetarias si los conteos sanguíneos están bajos.

El trasplante de médula ósea o de células madre se puede utilizar en pacientes jóvenes con LLC avanzada o de alto riesgo. Un trasplante es la única terapia que ofrece una cura potencial para la LLC.

Expectativas (pronóstico):

El pronóstico de un paciente depende del estadio del cáncer. Aproximadamente, la mitad de los pacientes diagnosticados en los primeros estadios de la enfermedad viven por más de 12 años.

Posibles complicaciones:

• Anemia hemolítica autoinmunitaria.
• Sangrado a causa del bajo número de plaquetas.
• Hipogamaglobulinemia, una afección en la cual usted tiene niveles más bajos de anticuerpos, lo cual incrementa su riesgo de infección.
• Púrpura trombocitopénica idiopática (PTI).
• Infecciones que reaparecen (recurrentes).
• Fatiga agobiante.
• Otros cánceres, entre ellos un linfoma mucho más agresivo (transformación de Richter).
• Efectos secundarios de la quimioterapia.

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si presenta agrandamiento de los ganglios linfáticos o fatiga, hematomas, sudoración excesiva o pérdida de peso inexplicables.