Definición:

Es un cáncer de crecimiento rápido en el cual el cuerpo produce una gran cantidad de glóbulos blancos inmaduros (linfocitos). Estas células se encuentran en la sangre, la médula ósea, los ganglios linfáticos, el bazo y otros órganos.

Causas:

La leucemia linfocítica aguda (LLA) conforma el 80% de las leucemias agudas de la niñez y la mayoría de los casos ocurre en niños entre los 3 y los 7 años de edad. Esta enfermedad también se puede presentar en adultos.

En la leucemia aguda, las células cancerosas se multiplican rápidamente y reemplazan las células normales. Estas células cancerosas toman el control de partes normales de la médula ósea, causando su insuficiencia. Una persona con leucemia linfocítica aguda tiene mayor probabilidad de sangrar y tener infecciones dado que hay menos células sanguíneas normales.

La mayoría de los casos de leucemia linfocítica aguda no tiene una causa obvia; sin embargo, lo siguiente puede jugar un papel en el desarrollo de la leucemia:

• Problemas cromosómicos
• Radiación
• Algunos fármacos quimioterapéuticos
• Toxinas como el benceno

Las personas con síndrome de Down o que tengan un hermano con leucemia tienen un mayor riesgo de padecer leucemia linfocítica aguda.

Síntomas:

• Encías sangrantes
• Dolor o sensibilidad en los huesos
• Tendencia a la formación de hematomas
• Sangrado profuso o prolongado
• Fatiga
• Fiebre
• Dolor articular
• Infección
• Irregularidades menstruales
• Sangrado nasal
• Palidez
• Palpitaciones
• Pequeñas manchas rojas en la piel (petequias)
• Dificultad para respirar (agravada por el ejercicio)
• Ganglios inflamados (linfoadenopatía)
• Inflamación de las encías
• Pérdida involuntaria de peso

Pruebas y exámenes:

Un examen físico puede revelar lo siguiente:

• Hematomas
• Hepatomegalia y esplenomegalia
• Signos de sangrado (petequias, púrpura)

Los exámenes de sangre pueden mostrar lo siguiente:

• Conteo de glóbulos blancos sanguíneos anormal
• Conteo bajo de glóbulos rojos (anemia)
• Conteo bajo de plaquetas ( trombocitopenia)

Una aspiración de médula ósea mostrará niveles anormales de ciertas células.

La leucemia linfocítica aguda también puede cambiar los resultados de los siguientes exámenes:

• Pruebas analíticas para leucemia/linfoma de células B
• Conteo de linfocitos T
• Fórmula leucocitaria

Si le diagnostican leucemia linfocítica aguda, se harán pruebas genéticas para determinar el tipo específico de dicha leucemia. Los médicos pueden buscar cambios cromosómicos en las células de algunas leucemias. Las leucemias con ciertos tipos de cambios cromosómicos tienen un diagnóstico desalentador, mientras que aquellas con otros tipos de genes pueden tener un pronóstico muy bueno. Esto puede determinar qué tipo de terapia se utilice para tratar la leucemia linfocítica aguda.

Tratamiento:

El objetivo del tratamiento es llevar los conteos sanguíneos y la médula ósea de nuevo a la normalidad. Si esto ocurre, se considera que el cáncer está en remisión.

Si usted tiene leucemia linfocítica aguda, necesitará quimioterapia. Para el primer ciclo de quimioterapia, es posible que necesite ir al hospital durante un período de tres a seis semanas, pero posteriormente usted puede recibir la quimioterapia en forma ambulatoria. Si tiene un conteo de linfocitos bajo, es posible que sea necesario dejarlo solo en un cuarto para que no contraiga una infección.

Los tratamientos adicionales dependen de otros síntomas y pueden abarcar:

• Transfusiones de hemoderivados, como plaquetas o glóbulos rojos especiales, para combatir la trombocitopenia y la anemia
• Antibióticos para combatir la infección, especialmente si se presenta fiebre

Si usted entra en remisión, puede recibir quimioterapia o radioterapia adicional para destruir cualquier tipo de células cancerosas que estén en el líquido cefalorraquídeo. También puede recibir quimioterapia de vez en cuando para prevenir recaídas. Igualmente, se puede recomendar un trasplante de médula ósea o de células madre, en especial si está comprobado que uno de los hermanos es totalmente compatible.

Si la leucemia reaparece o no reacciona favorablemente a otros tratamientos, se puede recomendar un trasplante de médula ósea o de células madre.

Grupos de apoyo:

Los pacientes pueden mitigar el estrés de su enfermedad vinculándose a un grupo de apoyo en donde los miembros comparten experiencias y problemas en común.

Ver también: grupo de apoyo para el cáncer.

Pronóstico:

Los niños generalmente tienen un mejor pronóstico que los adultos. La mayoría de los adultos alcanza una remisión completa. Sin tratamiento, una persona con leucemia linfocítica aguda puede tener una expectativa de vida aproximada de 3 meses.

Posibles complicaciones:

• Sangrado
• Coagulación intravascular diseminada ( CID)
• Recaída de leucemia linfocítica aguda (LLA)
• Infección grave

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si:

• Desarrolla síntomas similares a la leucemia linfocítica aguda.
• Padece esta enfermedad y presenta fiebre persistente u otros signos de infección.

Prevención:

Debido a que se desconoce la causa, no es posible prevenir la mayoría de los casos. Se puede reducir el riego de padecer leucemia linfocítica aguda evitando la exposición a toxinas, radiación y químicos.