Definición:

Es un cáncer de crecimiento rápido de un tipo de glóbulos blancos llamados linfocitos. Estas células se encuentran en la médula ósea y otras partes del cuerpo.

Ver también: leucemia.

Causas:

La leucemia linfocítica aguda (LLA) se presenta cuando el cuerpo produce un gran número de glóbulos blancos inmaduros, llamados linfocitos. Las células cancerosas rápidamente se multiplican y reemplazan las células normales en la médula ósea. La médula ósea es el tejido blando en el centro de los huesos que ayuda a formar las células sanguíneas. La LLA impide que se formen células sanguíneas saludables. Se pueden presentar síntomas potencialmente mortales.

Este tipo de leucemia generalmente afecta a los niños entre los 3 y los 7 años de edad y es la leucemia aguda más común en la infancia. Sin embargo, el cáncer también se puede presentar en adultos.

La mayoría de las veces, no hay una causa obvia; sin embargo, lo siguiente puede jugar un papel en el desarrollo de la leucemia en general:

• Ciertos problemas cromosómicos.
• Exposición a la radiación, incluyendo los rayos X, antes de nacer.
• Tratamiento pasado con fármacos quimioterapéuticos.
• Recibir un trasplante de médula ósea.
• Toxinas como el benceno.

Lo siguiente aumenta el riesgo para la leucemia linfocítica aguda:

• Síndrome de Down u otros trastornos genéticos.
• Un hermano o hermana con leucemia.

Síntomas:

La leucemia linfocítica aguda (LLA) provoca que uno sea más propenso a sangrar y presentar infecciones. Los síntomas abarcan:

• Dolor en huesos y articulaciones.
• Propensión a hematomas y sangrado (como encías sangrantes, sangrado de la piel, sangrado nasal, períodos anormales).
• Sentirse débil o cansado.
• Fiebre.
• Inapetencia y pérdida de peso.
• Palidez.
• Dolor o sensación de llenura por debajo de las costillas.
• Pequeñas manchas rojas en la piel (petequias).
• Ganglios inflamados (linfoadenopatía) en el cuello, bajo los brazos y en la ingle.
• Sudores fríos.

Nota: estos síntomas pueden ocurrir con otras afecciones. Hable con el médico acerca del significado de sus síntomas específicos.

Pruebas y exámenes:

Un examen físico puede revelar lo siguiente:

• Hematomas.
• Hepatomegalia, esplenomegalia e inflamación de los ganglios linfáticos.
• Signos de sangrado (petequias, púrpura).

Los exámenes de sangre pueden abarcar:

• Conteo sanguíneo completo (CSC), incluyendo conteo de glóbulos blancos sanguíneos.
• Conteo de plaquetas .
• Biopsia y aspirado medular.
• Punción lumbar (punción raquídea) para buscar células leucémicas en el líquido cefalorraquídeo.

También se hacen exámenes para buscar cambios cromosómicos en las células de algunas leucemias. Las leucemias con ciertos tipos de cambios cromosómicos tienen un pronóstico desalentador, mientras que aquellas con otros tipos de genes pueden tener un pronóstico muy bueno. Esto puede determinar qué tipo de tratamiento va a recibir usted.

Tratamiento:

El objetivo del tratamiento es llevar los conteos sanguíneos de nuevo a la normalidad. Si esto ocurre y la médula ósea luce saludable bajo el microscopio, se dice que el cáncer está en remisión.

La quimioterapia se emplea para tratar este tipo de leucemia.

• La primera vez que usted reciba quimioterapia, es posible que necesite permanecer en el hospital durante varias semanas.
• Posteriormente, puede recibir la quimioterapia en forma ambulatoria, lo cual significa que usted va a la clínica para recibir el tratamiento.

Si tiene un conteo de linfocitos bajo, es posible que sea necesario dejarlo solo en un cuarto del hospital para que no contraiga una infección.

La leucemia linfocítica aguda se puede propagar al cerebro y la médula espinal. Los fármacos quimioterapéuticos administrados por vía intravenosa no pueden llegar hasta estas áreas; por lo tanto, usted también puede recibir:

• Quimioterapia administrada directamente dentro del espacio alrededor del cerebro y la columna vertebral.
• Radioterapia al cerebro.

Usted también puede recibir quimioterapia de vez en cuando para prevenir que el cáncer reaparezca.

Si la leucemia reaparece o no reacciona favorablemente a otros tratamientos, por lo general se puede recomendar un trasplante de médula ósea o de células madre. Igualmente, se puede recomendar un trasplante de médula ósea o de células madre si tiene un hermano totalmente compatible o si tiene un tipo de leucemia de alto riesgo.

Los tratamientos adicionales dependen de otros síntomas y pueden abarcar:

• Transfusiones de hemoderivados, como plaquetas o glóbulos rojos.
• Antibióticos para combatir la infección, especialmente si se presenta fiebre.

Grupos de apoyo:

Unirse a un grupo de apoyo en donde los miembros comparten experiencias y problemas en común puede ayudar a aliviar el estrés relacionado con la enfermedad.

Ver también: grupo de apoyo para el cáncer.

Pronóstico:

La mayoría de los niños con LLA se pueden curar y generalmente tienen un mejor desenlace clínico que los adultos.

Los siguientes pacientes tienden a tener un mejor pronóstico:

• Adultos más jóvenes (sobre todo los menores de 50).
• Los niños entre las edades de 1 y 9 años.
• Aquellos que tienen un conteo de glóbulos blancos por debajo de 50,000 apenas los diagnostican.
• Aquellos que no tienen un cambio genético específico, llamado LLA positiva para el cromosoma Filadelfia.
• Aquellos que están en remisión al cabo de 4 a 5 semanas de empezar el tratamiento.

Los pacientes cuya leucemia se propaga al cerebro o a la médula espinal tienden a tener un desenlace clínico desalentador.

Posibles complicaciones:

• Sangrado
• Daño a diferentes órganos a raíz de la quimioterapia
• Coagulación intravascular diseminada (CID)
• Recaída de leucemia linfocítica aguda (LLA)
• Infección grave
• Diseminación del cáncer a otras partes del cuerpo

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si:

• Desarrolla síntomas similares a la leucemia linfocítica aguda.
• Padece esta enfermedad y presenta fiebre persistente u otros signos de infección.

Prevención:

Se puede reducir el riesgo de padecer leucemia linfocítica aguda evitando el contacto con ciertas toxinas, radiación y químicos.