Definición:

Es un problema con los nervios que llevan la información hasta y desde el cerebro y la médula espinal. Esto puede producir dolor, pérdida de la sensibilidad e incapacidad para controlar los músculos.

• "Periférica" significa nervios que se encuentran lejos del centro del cuerpo, distantes del cerebro y la médula espinal.
• "Neuro" significa nervios.
• "Patía" significa anormal.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

Una serie de nervios periféricos retransmiten información desde el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) hasta los músculos y otros órganos. Una segunda serie retransmite información desde la piel, las articulaciones y otros órganos de nuevo al cerebro.

La neuropatía periférica se presenta cuando estos nervios no funcionan adecuadamente, ocasionando pérdida de la sensibilidad, dolor, incapacidad para controlar los músculos y otros posibles problemas.

En algunos casos, la insuficiencia de los nervios que controlan los vasos sanguíneos, los intestinos y otros órganos provoca presión arterial anormal, problemas de digestión y pérdida de otros procesos básicos del organismo. La neuropatía periférica puede involucrar daño a un solo nervio o a un grupo de nervios (mononeuropatía) o puede afectar a múltiples nervios (polineuropatía).

Existen muchas razones por las cuales es posible que los nervios no funcionen adecuadamente y en muchos casos no se puede identificar ninguna causa. El daño a los nervios puede resultar de:

• Enfermedades que se transmiten de padres a hijos (trastornos hereditarios) tales como:
  • enfermedad de Charcot-Marie-Tooth
  • ataxia de Friedreich
• Enfermedades que afectan todo el cuerpo (trastornos sistémicos o metabólicos) tales como:
  • diabetes (neuropatía diabética)
  • deficiencias alimentarias (en especial de vitamina B-12)
  • consumo excesivo de alcohol (neuropatía alcohólica)
  • uremia (por insuficiencia renal)
  • cáncer
• Infecciones o inflamación, como:
  • SIDA
  • hepatitis
  • fiebre por garrapatas del Colorado
  • difteria
  • síndrome de Guillain-Barre
  • infección por VIH sin desarrollo de SIDA
  • lepra
  • enfermedad de Lyme
  • poliarteritis nudosa
  • artritis reumatoidea
  • sarcoidosis
  • síndrome de Sjogren
  • sífilis
  • lupus erimatoso sistémico
  • amiloidosis
• Exposición a sustancias tóxicas tales como:
  • inhalación de pegamentos u otros compuestos tóxicos
  • óxido nitroso
  • químicos industriales, en especial solventes
  • metales pesados (plomo, arsénico, mercurio, etc.)
• Neuropatía secundaria a fármacos (muchos fármacos, incluyendo algunos empleados para quimioterapia, pueden causar neuropatía)
• Diversas causas
  • compresión de un nervio por parte de yesos, férulas o tablillas, dispositivos ortopédicos, muletas u otros dispositivos
  • disminución del oxígeno y del flujo sanguíneo (isquemia)
  • lesión directa del nervio ya sea por golpearlo
  • exposición prolongada a temperaturas bajas
  • presión prolongada sobre el nervio (como por una cirugía larga o una enfermedad prolongada)

La neuropatía periférica es muy común. Dado que existen muchos tipos y causas de neuropatía, y que los científicos no siempre se ponen de acuerdo acerca de la misma definición de esta afección, su incidencia exacta no se puede determinar con precisión.

Algunas personas presentan una predisposición hereditaria para esta afección.