Síntomas:

El SIDA comienza con una infección por VIH. Es posible que las personas infectadas con el VIH no presenten síntomas durante 10 años o más, pero le pueden transmitir la infección a otros durante este período asintomático. Si la infección no se detecta y no se inicia el tratamiento, el sistema inmunitario se debilita gradualmente y se desarrolla el SIDA.

La infección aguda por VIH progresa con el tiempo (generalmente de unas pocas semanas a meses) a una infección por VIH asintomática (sin síntomas) y luego a infección sintomática temprana por VIH. Posteriormente, progresa a SIDA (infección por VIH avanzada con conteo de células T CD4 por debajo de 200 células/mm³).

Casi todas las personas infectadas con el VIH, de no recibir tratamiento, contraerán SIDA. Hay un pequeño grupo de pacientes en los que el SIDA se desarrolla muy lentamente o que nunca aparece. A estos individuos se los llama pacientes sin progresión de la enfermedad y muchos parecen tener una diferencia genética que impide que el virus le cause daño a su sistema inmunitario.

Los síntomas del SIDA son principalmente el resultado de infecciones que normalmente no se desarrollan en personas con un sistema inmunitario sano. Éstas se llaman infecciones oportunistas.

En las personas con SIDA, el VIH ha dañado el sistema inmunitario, por lo que son muy susceptibles a dichas infecciones oportunistas. Los síntomas comunes son:

• Escalofríos
• Fiebre
• Sudores (particularmente en la noche)
• Ganglios linfáticos inflamados
• Debilidad
• Pérdida de peso

Nota: al principio, es posible que la infección con el VIH no produzca ningún síntoma. Sin embargo, algunas personas sí experimentan síntomas seudogripales con fiebre, erupción cutánea, dolor de garganta e inflamación de los ganglios linfáticos, generalmente de 2 a 4 semanas después de contraer el virus. Algunas personas con infección por VIH permanecen por años sin síntomas entre el momento en que se exponen al virus y cuando desarrollan el SIDA.

Pruebas y exámenes:

Las CD4 son un tipo de células T, las cuales son células del sistema inmunitario. También se llaman "linfocitos T cooperadores."

La siguiente es una lista de infecciones y cánceres relacionados con el SIDA que las personas con esta enfermedad pueden adquirir a medida que su conteo de CD4 disminuye. Anteriormente, tener SIDA se definía como tener infección por VIH y contraer una de estas otras enfermedades. Hoy en día, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention), a una persona también se le puede diagnosticar SIDA si es VIH positiva y tiene un conteo de células CD4 por debajo de 200 células/mm³, incluso si no tiene una infección oportunista.

El SIDA también se puede diagnosticar si una persona presenta una de las infecciones oportunistas y cánceres que ocurren más comúnmente en personas con infección por VIH. Estas infecciones son poco frecuentes en personas con un sistema inmunitario sano.

Se pueden presentar muchas otras enfermedades y sus respectivos síntomas además de las que aparecen en esta lista.

Las siguientes enfermedades son comunes con un conteo de CD4 inferior a 350 células/mm³:

• Virus del herpes simple: causa úlceras o pequeñas vesículas en la boca o en los genitales; se presenta con más frecuencia y generalmente con mucha más virulencia en una persona infectada con VIH que en alguien sin la infección.
• Herpes zóster (culebrilla): úlceras o pequeñas vesículas sobre un parche de piel, causadas por la reactivación del virus varicella-zóster, el mismo virus que causa la varicela.
• Sarcoma de Kaposi: cáncer de la piel, los pulmones y los intestinos debido a un virus del herpes (HHV-8). Esta afección puede ocurrir con cualquier conteo de CD4, pero es más probable que suceda con conteos de CD4 bajos, y es más común en hombres que en mujeres.
• Linfoma no Hodgkin: cáncer de los ganglios linfáticos.
• Candidiasis bucal o vaginal: infección por cándida (clásicamente Candida albicans) en la boca o la vagina.
• Tuberculosis: infección con la bacteria de la tuberculosis que afecta sobre todo a los pulmones, pero puede afectar a otros órganos como los intestinos, el revestimiento del corazón o los pulmones, el cerebro o el revestimiento del sistema nervioso central (cerebro y médula espinal).

Enfermedades frecuentes con conteo de CD4 inferior a 200 células/mm³:

• Angiomatosis bacilar: lesiones cutáneas causadas por una bacteria llamada Bartonella, que puede ser provocada por arañazos de gato.
• Esofagitis por cándida: infección dolorosa del esófago causada por cándida.
• Neumonía por Pneumocysti jiroveci: "neumonía por PCP", anteriormente llamada neumonía por Pneumocystis carinii, causada por un hongo.

Enfermedades frecuentes con conteo de CD4 inferior a 100 células/mm³:

• Demencia por SIDA: empeoramiento y disminución de las funciones mentales causados por el VIH.
• Meningitis criptocócica: infección micótica del revestimiento del cerebro.
• Diarrea por criptosporidio: diarrea extrema causada por un parásito que afecta el tracto gastrointestinal
• Leucoenfalopatía multifocal progresiva: una enfermedad del cerebro causada por un virus (llamado virus JC), que causa un declive rápido en las funciones mentales y físicas.
• Encefalitis por toxoplasma: infección del cerebro causada por un parásito, llamado Toxoplasma gondi, que se encuentra frecuentemente en las heces de gato y que causa lesiones (úlceras) en el cerebro.
• Síndrome consuntivo: inapetencia y pérdida de peso extremas, causadas por el VIH mismo.

Enfermedades frecuentes con conteo de CD4 inferior a 50 células/mm³:

• Infección por citomegalovirus: una infección viral que puede afectar casi cualquier sistema de órganos, especialmente el intestino grueso y los ojos.
• Mycobacterium avium: una infección de la sangre causada por una bacteria relacionada con la tuberculosis.

Además del conteo de CD4, se puede emplear un examen llamado nivel de ARN del VIH (o carga viral) para monitorear a los pacientes. Las pruebas de detección básica de laboratorio y las citologías vaginales regulares son importantes para vigilar la infección por VIH, debido al aumento del riesgo de cáncer cervical en mujeres inmunocomprometidas. Las citologías anales para detectar cánceres potenciales también pueden ser importantes tanto para hombres como para mujeres infectados con VIH.