Definición:

Es la inflamación del cartílago que cubre la tráquea.

Ver también el artículo sobre crup.

Causas:

La epiglotitis es una enfermedad potencialmente mortal. La epiglotis es el pedazo de cartílago ubicado en la parte posterior de la lengua que cierra la tráquea durante la deglución. La epiglotis impide que el alimento ingrese a las vías respiratorias, por eso uno no tose ni se ahoga después de tragar.

La epiglotitis es la inflamación de este cartílago, lo cual lleva a problemas respiratorios. La inflamación de la epiglotis generalmente es causada por las bacterias Haemophilus influenzae (H. influenzae ), aunque puede ser ocasionada por otras bacterias y virus. Las infecciones de las vías respiratorias altas pueden llevar a que se presente la epiglotitis. Igualmente, los medicamentos y enfermedades que debiliten el sistema inmunitario pueden hacer que los adultos sean más propensos a esta afección.

La epiglotitis es más común en niños entre los 2 y 6 años de edad. Rara vez, puede ocurrir también en adultos y se puede pasar por alto fácilmente en dichos pacientes.

La presencia de la epiglotitis ha disminuido enormemente en los Estados Unidos desde que la vacuna contra el Haemophilus influenzae tipo B (Hib) se convirtió en una de las vacunas rutinarias en la infancia a finales de la década de los 80.

Síntomas:

La epiglotitis comienza con una fiebre alta e irritación de la garganta. Otros síntomas pueden ser:

• Ruidos respiratorios anormales ( estridor)
• Escalofríos, temblores
• Coloración azulada de la piel (cianosis)
• Babeo
• Dificultad respiratoria (es posible que el paciente necesite sentarse derecho e inclinarse ligeramente hacia adelante para respirar)
• Dificultad para deglutir
• Cambios en la voz (ronquera)

Pruebas y exámenes:

La epiglotitis es una emergencia médica, por lo que se debe buscar asistencia médica inmediata. No utilice un bajalenguas para intentar examinar la garganta en casa, ya que esto puede hacer que la afección empeore.

El médico examinará la laringe, utilizando ya sea un pequeño espejo sostenido contra la parte posterior de la garganta o una sonda de observación llamada laringoscopio. (Ver: laringoscopia ). El examen puede mostrar una epiglotis inflamada o de color rojo.

Los exámenes que se utilizan para diagnosticar la epiglotitis pueden ser:

• Hemocultivo o cultivo de exudado faríngeo: pueden revelar la presencia de Haemophilus influenzae o de otras bacterias
• Conteo sanguíneo completo (CSC): puede mostrar un número alto de glóbulos blancos
• Radiografías del cuello que pueden mostrar una epiglotis inflamada

Tratamiento:

El paciente será hospitalizado generalmente en la unidad de cuidados intensivos (UCI).

El tratamiento puede involucrar métodos para ayudar al paciente a respirar, como:

• Tubo de respiración ( intubación)
• Oxígeno húmedo (humidificado)

Otros tratamientos pueden abarcar:

• Antibióticos para tratar la infección
• Medicamentos antinflamatorios, llamados corticosteroides, para disminuir la inflamación de la garganta
• Líquidos por vía intravenosa (IV)

Pronóstico:

La epiglotitis puede ser una emergencia potencialmente mortal. Sin embargo, con el tratamiento adecuado, el pronóstico generalmente es bueno.

Posibles complicaciones:

Los espasmos pueden causar el cierre abrupto de las vías respiratorias, en cuyo caso la muerte sobreviene en cuestión de minutos.

Se puede presentar la obstrucción total de las vías respiratorias, lo cual podría ocasionar la muerte.

Cuándo contactar a un profesional médico:

Llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si su hijo presenta síntomas de epiglotitis, incluyendo dificultad respiratoria súbita, babeo excesivo e irritabilidad.

Prevención:

La vacuna Hib protege a los niños de la epiglotitis.

La infección bacteriana que produce la epiglotitis es contagiosa, así que se debe examinar a los miembros de la familia y brindarles tratamiento si corresponde.