Definición:

Es una infección que causa hinchazón e irritación (inflamación) de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal (meninges).

Ver también:

• Meningitis aséptica
• Meningitis
• Meningitis criptocócica
• Meningitis por gramnegativos
• Meningitis por H. influenzae
• Meningitis meningocócica
• Meningitis estafilocócica
• Meningitis tuberculosa

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La meningitis neumocócica es causada por la bacteria Streptococcus pneumoniae (también llamada neumococo). La bacteria es la causa más común de meningitis bacteriana en los adultos y la segunda causa más frecuente de esta enfermedad en niños mayores de 2 años.

Los factores de riesgo abarcan:

• Consumo de alcohol
• Diabetes
• Antecedentes de meningitis
• Infección de una válvula cardíaca
• Lesiones o traumatismos craneales
• Meningitis en la cual hay filtración de líquido cefalorraquídeo
• Infección reciente del oído
• Neumonía reciente
• Infecciones recientes de las vías respiratorias altas
• Extirpación del bazo

Síntomas:

Los síntomas por lo general aparecen rápidamente y pueden abarcar:

• Fiebre y escalofríos
• Cambios en el estado mental
• Náuseas y vómitos
• Sensibilidad a la luz (fotofobia)
• Dolor de cabeza intenso
• Rigidez en el cuello

Otros síntomas que pueden ocurrir con esta enfermedad:

• Agitación
• Fontanelas abultadas
• Disminución del estado de conciencia
• Alimentación deficiente o irritabilidad en los niños
• Respiración rápida
• Postura inusual con la cabeza y el cuello arqueados hacia atrás (opistótonos)

La meningitis neumocócica es una causa importante de fiebre en niños y recién nacidos.

Signos y exámenes:

El examen físico generalmente mostrará:

• Frecuencia cardíaca rápida
• Fiebre
• Cambios en el estado mental
• Rigidez en el cuello

En cualquier paciente que se sospeche la presencia de meningitis, es importante llevar a cabo una punción lumbar ("punción raquídea"). Es decir, se toma una muestra del líquido cefalorraquídeo (conocido como LCR) para su análisis.

Los exámenes que se pueden hacer abarcan:

• Hemocultivo
• Radiografía de tórax
• Análisis del LCR para conteo de células, glucosa y proteína
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Tinción de Gram, otras tinciones especiales y cultivo de LCR

Tratamiento:

Se debe iniciar terapia con antibióticos tan pronto como sea posible: la ceftriaxona es uno de los antibióticos más comúnmente utilizados.

Si el antibiótico no está haciendo efecto y el médico sospecha que hay resistencia a éste, se utilizan vancomicina o rifampicina. En ocasiones, se pueden utilizar corticosteroides sistémicos, especialmente en niños.

Expectativas (pronóstico):

El tratamiento oportuno mejora el pronóstico. Sin embargo, un 20% de las personas que contraen esta enfermedad morirá a causa de ella y del 25 al 50% tendrá complicaciones serias del cerebro y del sistema nervioso (neurológicas) a largo plazo.

Complicaciones:

Cerca de la mitad de todos los pacientes tiene complicaciones a largo plazo como las siguientes:

• Daño cerebral
• Acumulación de líquido entre el cráneo y el cerebro (derrame subdural)
• Hipoacusia
• Hidrocefalia
• Convulsiones

Situaciones que requieren asistencia médica:

Acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si sospecha meningitis en un niño que tenga los siguientes síntomas:

• Dificultades para alimentarse
• Llanto chillón
• Irritabilidad
• Fiebre persistente e inexplicable

Llame al número local de emergencias si presenta cualquiera de los síntomas graves que aparecen en la lista de arriba. La meningitis puede convertirse de manera rápida en una afección potencialmente mortal.

Prevención:

El tratamiento oportuno de la neumonía e infecciones del oído causadas por el neumococo puede disminuir el riesgo de contraer meningitis. Igualmente, hay disponibilidad de dos vacunas efectivas para la prevención de la infección por neumococo.

De acuerdo con las recomendaciones actuales, las siguientes personas deben ser vacunadas:

• Niños
• Cualquier persona mayor de 65 años
• Personas en alto riesgo de infección por el neumococo