Definición:

Es una inflamación o infección bacteriana de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal.

Ver también:

• Meningitis aséptica
• Meningitis
• Meningitis criptocócica
• Meningitis por gramnegativos
• Meningitis por H. influenzae
• Meningitis meningocócica
• Meningitis estafilocócica
• Meningitis tuberculosa

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La meningitis neumocócica es causada por la bacteria Streptococcus pneumoniae (también llamada neumococo). La bacteria es la causa más común de meningitis en los adultos y la segunda causa más frecuente de esta enfermedad en niños mayores de 6 años.

Los factores de riesgo abarcan:

• Consumo de alcohol
• Diabetes
• Antecedentes de meningitis
• Infección de una válvula cardíaca
• Lesiones o traumatismos craneales
• Meningitis en la cual hay filtración de líquido cefalorraquídeo
• Infección reciente del oído
• Neumonía reciente
• Infecciones recientes de las vías respiratorias altas
• Extirpación del bazo

Síntomas:

Los síntomas por lo general aparecen rápidamente y pueden abarcar:

• Fiebre alta
• Aumento de la somnolencia, confusión
• Náuseas y vómitos
• Sensibilidad a la luz (fotofobia)
• Dolor de cabeza intenso
• Rigidez en el cuello

Signos y exámenes:

El examen físico revelará:

• Frecuencia cardíaca rápida
• Temperatura alta
• Cambios en el estado mental
• Rigidez en el cuello

Para cualquier paciente con meningitis, es importante llevar a cabo una punción lumbar ("punción raquídea"), en la cual se recoge líquido cefalorraquídeo (conocido como LCR) para su análisis.

Los exámenes que se pueden hacer abarcan:

• Hemocultivo
• Cultivo del LCR
• Tomografía computarizada del cerebro
• Tinción de Gram para LCR

Tratamiento:

Se debe iniciar terapia con antibióticos tan pronto como sea posible. El Ceftriaxone es uno de los antibióticos más utilizados.

Si el antibiótico no está haciendo efecto y el médico sospecha que hay resistencia a éste, se utilizan vancomicina o rifampicina. Además, en ocasiones se pueden utilizar corticosteroides sistémicos, especialmente en niños.

Expectativas (pronóstico):

El tratamiento oportuno mejora el pronóstico. Sin embargo, un 20% de las personas que contraen esta enfermedad morirá a causa de ella y un 50% tendrá complicaciones serias a largo plazo.

Complicaciones:

Cerca de la mitad de todos los pacientes tiene complicaciones a largo plazo como las siguientes:

• Sordera
• Hidrocefalia
• Retardo mental
• Parálisis de músculos
• Acumulación de líquido entre el cráneo y el cerebro (acumulación subdural de líquido)

Situaciones que requieren asistencia médica:

Llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) o acuda a una sala de urgencias si sospecha de meningitis en un niño pequeño que tenga los siguientes síntomas:

• Dificultades de alimentación
• Llanto chillón
• Irritabilidad
• Fiebre persistente e inexplicable

Llame al número local de emergencias si desarrolla cualquiera de los síntomas que aparecen en la lista de arriba, ya que la meningitis puede convertirse rápidamente en una enfermedad potencialmente mortal.

Prevención:

Se puede disminuir el riesgo de contraer meningitis al brindar atención oportuna a los casos de neumonía e infecciones del oído causadas por el neumococo. Igualmente, hay disponibilidad de dos vacunas efectivas para la prevención de la infección por neumococo.

De acuerdo con las recomendaciones actuales, las siguientes personas deben ser vacunadas:

• Niños
• Cualquier persona mayor de 55 años
• Personas en alto riesgo de padecer neumonía