Definición:

Es una infección bacteriana de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal (meninges).

Ver también:

• Meningitis aséptica
• Meningitis
• Meningitis criptocócica
• Meningitis por gramnegativos
• Meningitis meningocócica
• Meningitis neumocócica
• Meningitis estafilocócica
• Meningitis tuberculosa

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La meningitis por H. influenzae es causada por la bacteria Haemophilus influenzae. Esta bacteria no debe confundirse con la enfermedad influenza, una infección de las vías respiratorias altas causada por el virus de la gripe.

Antes de que la vacuna Hib estuviera disponible, la H. influenzae era la causa principal de meningitis bacteriana en niños menores de cinco años. Desde la introducción de la vacuna en los Estados Unidos, la H. influenzae ahora se presenta en menos de 2 de cada 100,000 niños y todavía causa entre el 5 y el 10% de los casos de meningitis bacteriana en adultos.

Este tipo de meningitis puede ocurrir después de una infección de las vías respiratorias altas. La infección por lo general se propaga rápidamente desde las vías respiratorias hacia la circulación sanguínea y luego a las meninges. En esta última parte, las bacterias producen infección e inflamación, causando enfermedad seria y algunas veces la muerte.

Los factores de riesgo abarcan:

• Infección del oído (otitis media)
• Familiares con una infección por H. influenzae
• Raza de aborígenes estadounidenses
• Permanencia en guarderías
• Infección de los senos paranasales (sinusitis)
• Dolor de garganta (faringitis)
• Infección de las vías respiratorias altas

Síntomas:

Los síntomas por lo regular aparecen rápidamente y pueden abarcar:

• Fiebre y escalofríos
• Cambios en el estado mental
• Náuseas y vómitos
• Sensibilidad a la luz (fotofobia)
• Dolor de cabeza intenso
• Rigidez en el cuello (meningismo)

Otros síntomas que pueden ocurrir por esta enfermedad:

• Agitación
• Fontanelas abultadas
• Disminución del estado de conciencia
• Alimentación deficiente o irritabilidad en los niños
• Respiración rápida
• Postura inusual con la cabeza y el cuello arqueados hacia atrás (opistótonos)

Signos y exámenes:

El examen físico generalmente mostrará:

• Frecuencia cardíaca rápida
• Fiebre
• Cambios en el estado mental
• Rigidez en el cuello

Cuando se sospecha que un paciente tiene meningitis, es importante llevar a cabo una punción lumbar ("punción raquídea"). Es decir, se toma una muestra del líquido cefalorraquídeo (conocido como LCR) para su análisis.

Los exámenes que se pueden hacer abarcan:

• Hemocultivo
• Radiografía de tórax
• Análisis del LCR para conteo de células, glucosa y proteína
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Tinción de Gram, otras tinciones especiales y cultivo de LCR

Tratamiento:

El tratamiento con antibióticos se debe iniciar lo más pronto posible. La ceftriaxona es uno de los más comúnmente utilizados.

Si el antibiótico no está funcionando y el médico sospecha que hay resistencia a éste, se puede utilizar el cloranfenicol con ampicilina. Algunas veces, se pueden utilizar corticoesteroides, especialmente en niños.

A las personas no vacunadas que están en contacto muy cercano con alguien que padece meningitis por H. influenzae se les deben suministrar antibióticos para prevenir la infección. Estas personas abarcan:

• Miembros de la familia
• Compañeros de dormitorios
• Aquéllas que entren en contacto cercano con una persona infectada

Expectativas (pronóstico):

El tratamiento oportuno mejora el pronóstico; sin embargo, del 3 al 5% de los pacientes no sobreviven. Los niños pequeños y las personas adultas mayores de 50 años tienen el mayor riesgo de muerte.

Complicaciones:

• Daño cerebral
• Acumulación de líquido entre el cráneo y el cerebro (derrame subdural)
• Hipoacusia
• Hidrocefalia
• Convulsiones

Situaciones que requieren asistencia médica:

Acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si sospecha meningitis en un niño que tenga los siguientes síntomas:

• Dificultades para alimentarse
• Llanto chillón
• Irritabilidad
• Fiebre persistente e inexplicable

Llame al número local de emergencias si presenta cualquiera de los síntomas graves que aparecen en la lista de arriba. La meningitis puede convertirse de manera rápida en una afección potencialmente mortal.

Prevención:

Para proteger a bebés y niños pequeños:

• Las vacunas contra Hib para bebés y niños las recomienda la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics) y el Comité Asesor en Prácticas de Vacunación (Advisory Committee on Immunization Practices).
• Están disponibles diversos tipos de vacunas Hib para niños de dos meses de edad en adelante.

Todos los miembros de la familia y contactos cercanos (especialmente en ambientes escolares o de atención de la salud) de personas con este tipo de meningitis que no hayan sido vacunadas deben iniciar el tratamiento antibiótico lo más pronto posible para prevenir la propagación de la infección. Pregúntele al médico al respecto durante la primera visita.

Los contactos cercanos en la misma casa, escuela o guardería deben ser vigilados en busca de signos preliminares de la enfermedad tan pronto como se diagnostique el primer caso. Si se presentan dos casos en una guardería, se deben considerar los antibióticos preventivos. Practique siempre buenos hábitos de higiene, como lavarse las manos antes y después de cambiar pañales y después de usar el baño.