Definición:

Es una infección del sistema nervioso con las bacterias potencialmente mortales Clostridium tetani (C. tetani).

Causas, incidencia y factores de riesgo:

Las esporas de la bacteria Clostridium tetani viven en el suelo y se encuentran en todo el mundo. En su forma de espora, la C. tetani puede permanecer inactiva en el suelo, pero puede seguir siendo infecciosa por más de 40 años.

La infección comienza cuando las esporas penetran en el organismo a través de una lesión o una herida. Las esporas liberan bacterias activas que se diseminan y producen un tóxico llamado tetanospasmina, el cual bloquea las señales nerviosas de la médula espinal a los músculos, causando espasmos musculares intensos. Pueden ser tan fuertes que desgarran los músculos o causan fracturas de la columna.

El tiempo entre la infección y el primer signo de síntomas normalmente es de 7 a 21 días. La mayoría de los casos de tétanos en los Estados Unidos ocurre en aquellas personas que no han sido vacunadas de manera apropiada contra la enfermedad.

Síntomas:

Con frecuencia, el tétanos comienza con espasmos leves en los músculos de la mandíbula (trismo). Los espasmos también pueden afectar el tórax, el cuello, la espalda y los músculos abdominales. Los espasmos musculares de la espalda a menudo causan arqueamiento, llamado opistótonos.

Algunas veces, los espasmos afectan músculos que ayudan con la respiración, lo cual puede llevar a problemas respiratorios.

La acción muscular prolongada causa contracciones súbitas, fuertes y dolorosas de grupos musculares, lo cual se denomina tetania. Estos episodios pueden provocar fracturas y desgarros musculares.

Otros síntomas abarcan:

• Babeo
• Sudoración excesiva
• Fiebre
• Espasmos de la mano o del pie
• Irritabilidad
• Dificultad para deglutir
• Micción o defecación incontrolables

Signos y exámenes:

El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica. No existe una prueba de laboratorio específica disponible para determinar el diagnóstico de tétanos.

Se pueden usar otros exámenes para descartar meningitis, rabia, intoxicación por estricnina y otras enfermedades con síntomas similares.

Tratamiento:

El tratamiento puede abarcar:

• Antibióticos, incluyendo penicilina, clindamicina, eritromicina o metronidazol (este último ha sido el más eficaz)
• Reposo en cama en un ambiente calmado (luz tenue, poco ruido y temperatura estable)
• Medicamentos para neutralizar el tóxico (concentrado de inmunoglobulinas antitetánicas)
• Relajantes musculares, como el diazepam
• Sedantes
• Cirugía para limpiar la herida y eliminar la fuente del tóxico (desbridamiento)

Puede ser neceario utilizar soporte respiratorio con oxígeno, un tubo de respiración y un respirador.

Expectativas (pronóstico):

Sin tratamiento, una de cada cuatro personas infectadas muere y la tasa de mortalidad de los recién nacidos con tétanos que no se trató es incluso más alta. Con el tratamiento apropiado, menos del 10% de los pacientes infectados muere.

Las heridas en la cabeza o la cara parecen ser más peligrosas que las que ocurren en otras partes del cuerpo. Si la persona sobrevive la fase aguda de la enfermedad, la recuperación por lo general es completa. Los episodios de hipoxia (carencia de oxígeno) no corregidos, ocasionados por espasmos musculares en la garganta, pueden llevar a daño cerebral irreversible.

Complicaciones:

• Obstrucción de las vías respiratorias
• Paro respiratorio
• Insuficiencia cardíaca
• Neumonía
• Fracturas
• Daño cerebral debido a la falta de oxígeno durante los espasmos

Situaciones que requieren asistencia médica:

Consulte con el médico si tiene una herida abierta, particularmente si:

• Se causó la lesión al aire libre.
• La herida ha entrado en contacto con el suelo.
• No ha recibido refuerzo (vacuna) contra el tétanos en los últimos cinco años o no está seguro acerca del estado de sus vacunas.

Solicite igualmente una cita con el médico si nunca ha sido vacunado contra el tétanos como adulto o como niño, si sus hijos no han sido vacunados o si no se está seguro del estado de la vacuna antitetánica en su caso.

Prevención:

El tétanos es completamente prevenible con una vacuna antitetánica activa, la cual se piensa que brinda protección por 10 años. Los estudios realizados en soldados sugieren que la protección efectiva persiste hasta por 12 años después de la última vacunación.

En los Estados Unidos, las vacunas comienzan a aplicarse antes del primer año de vida, con series de inyecciones de DTPa, una vacuna "3 en 1" que protege contra difteria, tos ferina y tétanos. Ésta es una versión más segura de una vacuna anterior conocida como DTP, que ya no se utiliza en los Estados Unidos.

La vacuna Td o Tdap se utiliza para mantener la inmunidad en aquellas personas de 11 años en adelante. La vacuna Tdap se debe aplicar una vez antes de la edad de 65 años, como un sustituto para la Td, para aquéllos que no han recibido la Tdap. Los refuerzos de Td se recomiendan cada 10 años comenzando a la edad de 19 años.

Los adolescentes mayores y los adultos que hayan sufrido lesiones, especialmente de tipo punzante, deben recibir vacuna de refuerzo contra el tétanos si ya han pasado más de 10 años desde el último refuerzo.

La limpieza completa de todas las lesiones y heridas, al igual que la eliminación de tejidos muertos o que han sufrido daños severos (desbridamiento), cuando se considere apropiado, puede reducir el riesgo de presentar tétanos. Si la persona ha sufrido una lesión externa o de alguna manera que posibilite el contacto con el suelo, se debe consultar con el médico con relación al posible riesgo de sufrir de tétanos.

Muchas personas creen que las lesiones causadas por clavos oxidados son las más peligrosas. Esto es cierto sólo si el clavo está sucio y oxidado, como generalmente sucede. En este caso, es la suciedad en los clavos, y no el óxido, la que ofrece el riesgo del tétanos.