Definición:

Es una infección del intestino delgado causada por el parásito criptosporidio y cuyo síntoma principal es la diarrea.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

El criptosporidio ha sido recientemente reconocido como causa de diarrea en todos los grupos de edades a nivel mundial. Su mayor impacto ha sido entre los individuos con sistemas inmunitarios debilitados, como:

• Personas que toman medicamentos para inhibir su sistema inmunitario
• Personas con SIDA o VIH
• Receptores de trasplantes

En estos grupos, la infección diarreica no sólo es molesta, sino que puede llevar a pérdida de masa corporal y muscular (emaciación) y desnutrición graves y potencialmente mortales.

El principal factor de riesgo para la adquisición de esta infección es la ingesta de agua contaminada con materia fecal. Las personas con mayor riesgo son:

• Las personas que manipulan animales
• Los hombres homosexuales
• Las personas que tienen contacto cercano con individuos infectados
• Los niños pequeños

Los brotes de la enfermedad han estado ligados a:

• Tomar agua de los sistemas públicos de suministro de agua contaminados
• Consumo de jugo de cidra no pasteurizado
• Nadar en piscinas y lagos contaminados

Síntomas:

• Cólicos abdominales
• Malestar general
• Desnutrición y pérdida de peso (en casos severos)
• Náuseas
• Diarrea acuosa, generalmente en un gran volumen y muchas veces al día

Signos y exámenes:

• Examen de anticuerpos para ver si el criptosporidio está en las heces
• Biopsia intestinal (raro)
• Tinción especial de las heces (llamada tinción AFB)
• Examen de huevos y parásitos en las heces usando un microscopio

Tratamiento:

No existe un tratamiento único para la enteritis por criptosporidio.

Se han utilizado fármacos como nitazoxanida en niños y adultos. Otros fármacos que algunas veces se emplean abarcan:

• Paromomicina
• Trimetoprim - sulfametoxazol
• Metronidazol
• Atovaquona
• Algunas veces se emplea azitromicina

Sin embargo, estos fármacos generalmente sólo ayudan por corto tiempo.

Actualmente, el mejor método consiste en mejorar el estado inmunitario en los individuos con inmunodeficiencia. Esto se puede hacer, por ejemplo, utilizando terapia antiviral altamente activa en pacientes con SIDA.

Los especialistas en SIDA y los activistas que ayudan a los pacientes pueden suministrar información adicional sobre los últimos tratamientos, al igual que sobre los medicamentos y los tratamientos alternativos que pueden brindar algún alivio.

Expectativas (pronóstico):

En personas saludables, la infección se resuelve pero puede perdurar hasta un mes. En las personas inmunodeprimidas, la diarrea prolongada puede causar pérdida de peso corporal y desnutrición.

Complicaciones:

• Colangitis (inflamación de una vía biliar) o colecistitis (inflamación de la vesícula biliar)
• Hepatitis
• Pancreatitis
• Malabsorción severa (absorción insuficiente de los nutrientes provenientes del tracto intestinal)
• Síndrome consuntivo (pérdida de masa corporal por la que la persona se vuelve demasiado delgada y débil)

Situaciones que requieren asistencia médica:

La persona debe notificarle al médico en caso de presentar diarrea acuosa que no desaparece en cuestión de unos pocos días, especialmente si es inmunodeficiente.

Prevención:

Una higiene y salubridad apropiadas, incluyendo el lavado de las manos, son medidas importantes en la prevención de esta enfermedad.

Algunos filtros de agua también pueden reducir el riesgo al filtrar los huevos del microorganismo criptosporidio; sin embargo, los poros de estos filtros deben ser de menos de 1 micrón para que sean efectivos. Si la persona es inmunodeficiente, debe preguntarle al médico si necesita hervir el agua.