Definición:

Es una forma de necrosis (gangrena) potencialmente mortal.

Ver también: infección subcutánea necrosante

Causas:

La gangrena gaseosa, una afección poco común en los Estados Unidos, es causada con mayor frecuencia por una bacteria llamada Clostridium perfringens. Sin embargo, también puede ser causada por los estreptococos del grupo A. El Staphylococcus aureus y el Vibrio vulnificus pueden causar infecciones similares.

El clostridio está presente en la mayoría de los ambientes. A medida que la bacteria se multiplica, puede producir gases en los tejidos corporales y muchas toxinas diferentes que pueden dañar los tejidos. Bajo condiciones de poco oxígeno ( anaerobios), el clostridio produce toxinas que causan necrosis y síntomas conexos.

Generalmente, la gangrena gaseosa se presenta en el sitio de un traumatismo o una herida quirúrgica reciente y su aparición es súbita e inesperada. Aproximadamente 1 en 5 casos ocurre sin un evento irritante. Los pacientes que desarrollan la enfermedad de esta manera a menudo tienen una enfermedad vascular subyacente (ateroesclerosis o endurecimiento de las arterias), diabetes o cáncer de colon.

Las bacterias clostridio producen muchas toxinas diferentes, cuatro de las cuales (alfa, beta, épsilon, iota) pueden causar síndromes potencialmente mortales. Además, causan daño a los tejidos, células y vasos sanguíneos.

Síntomas:

El sitio de infección resulta inflamado, presentándose una hinchazón del tejido de color rojo pálido a pardusco y muy dolorosa. Si se presiona en el tejido hinchado con los dedos de la mano, se puede sentir gas como una sensación crepitante. Los bordes del área infectada se expanden tan rápidamente que los cambios se pueden ver durante unos cuantos minutos. El tejido comprometido puede estar completamente destruido.

Los síntomas abarcan:

• Aire bajo la piel (enfisema subcutáneo)
• Ampollas llenas de líquido rojo pardo
• Drenaje de los tejidos, líquido sanguinolento o rojo pardo y de olor fétido (secreción serosanguínea)
• Aumento de la frecuencia cardíaca (taquicardia)
• Fiebre de moderada a alta
• Dolor moderado o severo alrededor de una lesión cutánea
• Piel de color pálido que luego se vuelve negruzca y cambia a un color rojo oscuro o púrpura
• Edema progresivo alrededor de una lesión cutánea
• Sudoración
• Formación de vesículas, que se fusionan en ampollas grandes
• Piel de color amarillo (ictericia)

Nota: los síntomas generalmente comienzan de manera súbita y empeoran rápidamente.

Si la afección no se trata, la persona puede desarrollar shock con disminución de la presión arterial (hipotensión), insuficiencia renal, coma y finalmente la muerte.

Pruebas y exámenes:

La persona puede estar en shock. Un profesional médico podría sentir aire en los tejidos (crepitantes).

• Un cultivo de tejido y/o líquido anaerobio puede revelar la presencia de especies de clostridio.
• En los hemocultivos, la bacteria causante de la infección puede proliferar o multiplicarse.
• Una tinción de gram del líquido del área infectada puede mostrar la presencia de bacilos grampositivos (especie de clostridio) u otros tipos de bacterias.
• Una radiografía, una tomografía computarizada o una resonancia magnética del área pueden mostrar la presencia de gases en los tejidos.

Tratamiento:

La persona necesitará someterse rápidamente a una cirugía para extirpar el tejido muerto, dañado e infectado (desbridamiento) y es posible que se tenga que practicar la amputación de un brazo o una pierna para controlar la diseminación de la infección. Con frecuencia, esto debe ocurrir antes de que todos los resultados de los exámenes de diagnóstico estén disponibles.

Los pacientes deben recibir antibióticos, preferiblemente de tipo penicilina con clindamicina. Inicialmente los pacientes reciben los antibióticos a través de una vena (por vía intravenosa). Algunas personas pueden necesitar analgésicos para controlar el dolor. Los médicos han ensayado el oxígeno hiperbárico para esta afección, con grados de éxito variables.

Pronóstico:

La gangrena gaseosa es progresiva y a menudo mortal.

Posibles complicaciones:

• Coma
• Delirio
• Daño tisular permanente, incapacitante y deformante
• Ictericia con daño hepático
• Insuficiencia renal
• Shock
• Diseminación de la infección a través del cuerpo (sepsis)
• Estupor

Cuándo contactar a un profesional médico:

Se trata de una situación de emergencia que requiere atención médica inmediata.

Llame al médico si presenta signos de infección alrededor de una herida en la piel. Asimismo, acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si tiene síntomas de gangrena gaseosa.

Prevención:

Limpie muy bien cualquier herida en la piel. Esté atento a signos de infección (como enrojecimiento, dolor, secreción o hinchazón alrededor de la herida) y consulte al médico oportunamente si estos se presentan.