Definición:

Es una infección bacteriana contagiosa causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. Es "diseminada" si se ha extendido desde los pulmones a otros órganos del cuerpo por medio de la sangre o el sistema linfático. Ver también tuberculosis pulmonar.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La infección puede desarrollarse después de inhalar gotitas esparcidas en el aire producto de la tos o un estornudo por alguien infectado con Mycobacterium tuberculosis. La enfermedad se caracteriza por el desarrollo de granulomas (tumores granulares) en los tejidos infectados.

El sitio usual de la enfermedad son los pulmones, pero otros órganos pueden estar involucrados, y la infección primaria es usualmente asintomática. En los Estados Unidos, el 95% de los individuos se curan de sus lesiones tuberculosas primarias sin evidencia posterior de la enfermedad. La enfermedad diseminada se desarrolla en la minoría de las personas cuyos sistemas inmunológicos no se curan exitosamente de la infección primaria.

La enfermedad puede ocurrir semanas después de la infección primaria o puede estar latente por años antes de causar la patología. Los bebés, los ancianos y las personas infectadas con VIH corren un riesgo mayor para la progresión rápida hacia la enfermedad, debido a sus sistemas inmunológicos más débiles.

En la enfermedad diseminada, los órganos y tejidos afectados pueden ser, entre otros, el revestimiento del corazón (pericardio), el revestimiento de la cavidad abdominal (peritoneo), la laringe, el bronquio, los ganglios linfáticos cervicales, los huesos y las articulaciones, los órganos del sistema reproductor y urinario (genitourinario) masculino y femenino, los ojos, el estómago, el intestino delgado, el revestimiento del cerebro y médula espinal (meninges) y la piel.

El riesgo de contraer TB se incrementa con la frecuencia del contacto con las personas que presentan la enfermedad, con condiciones de vida insalubres o de hacinamiento y también por alimentación deficiente. 

Se ha observado recientemente un incremento de la incidencia de TB en los Estados Unidos. Los factores que pueden estar causando este aumento son la infección tuberculosa en personas con SIDA e infección por VIH y el creciente número de personas desamparadas (sin hogar). Otro asunto preocupante es el desarrollo de cepas de TB resistentes a los medicamentos.

El tratamiento incompleto de TB (como no tomar los medicamentos por el tiempo indicado) puede contribuir a la proliferación de cepas de bacterias resistentes al tratamiento. La TB diseminada es más común en pacientes con SIDA.

Cerca de la mitad de los pacientes con SIDA con conteo de CD4 inferiores a 200 y que desarrollan TB presentan enfermedad diseminada (enfermedad no localizada, como en la tuberculosis pulmonar).