Definición:

Es una infección bacteriana contagiosa causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. Es "diseminada" si se ha extendido desde los pulmones a otros órganos del cuerpo por medio de la sangre o el sistema linfático. Ver también tuberculosis pulmonar.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La infección por tuberculosis (TB) puede contraerse después de inhalar gotitas esparcidas en el aire producto de la tos o un estornudo de alguien infectado con Mycobacterium tuberculosis. Se forman pequeñas áreas de infección, llamadas granulomas (tumores granulares) en los pulmones.

El sitio usual de la tuberculosis son los pulmones, pero otros órganos pueden estar comprometidos. En los Estados Unidos, la mayoría de las personas con tuberculosis primaria mejoran y no tienen ningún signo posterior de la enfermedad. La tuberculosis diseminada se desarrolla en la minoría de las personas cuyos sistemas inmunitarios no contienen eficazmente la infección primaria.

La enfermedad diseminada puede ocurrir al cabo de semanas después de la infección primaria o puede estar inactiva por años antes de causar la patología. Los bebés, los ancianos, las personas infectadas con VIH y quienes toman medicamentos inmunodepresores corren un riesgo mayor de tuberculosis diseminada, debido a sus sistemas inmunitarios más débiles.

En la enfermedad diseminada, los órganos y tejidos afectados pueden ser, entre otros:

• Huesos y articulaciones
• Bronquios
• Ojos
• Intestinos
• Laringe
• Revestimiento de la cavidad abdominal (peritoneo)
• Revestimiento del cerebro y médula espinal (meninges)
• Revestimiento del corazón (pericardio)
• Ganglios linfáticos
• Órganos del aparato reproductor y urinario (genitourinario) masculino y femenino
• Piel
• Estómago
• Aparato urinario

El riesgo de contraer tuberculosis se incrementa al estar en contacto con personas que tengan la enfermedad, si usted vive en condiciones de vida insalubres o de hacinamiento y si tiene desnutrición.

Recientemente, la tuberculosis se ha visto con mayor frecuencia en los Estados Unidos. Esto puede deberse a un mayor número de infecciones por tuberculosis en personas con SIDA y VIH, un aumento en el número de medicamentos inmunodepresores y las crecientes cifras de personas desamparadas (sin hogar).

Otro asunto preocupante es el desarrollo de cepas de tuberculosis farmacorresistentes. El tratamiento incompleto de las infecciones de tuberculosis (como no tomar los medicamentos por el tiempo indicado) puede contribuir a la proliferación de cepas de bacterias farmacorresistentes.

Cerca de la mitad de los pacientes con SIDA con conteo de CD4 inferior a 200 que contraen tuberculosis presentarán enfermedad diseminada (enfermedad no localizada, como en la tuberculosis pulmonar).

Síntomas:

• Sudoración
• Fatiga
• Inquietud o indisposición, sensación de enfermedad (malestar general)
• Pérdida de peso
• Tos
• Dificultad respiratoria
• Fiebre

Síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad:

• Palidez
• Dolor articular
• Escalofríos
• Glándulas inflamadas
• Inflamación abdominal

Nota: los síntomas dependen del órgano corporal afectado.

Signos y exámenes:

Un examen físico puede mostrar:

• Inflamación del hígado
• Inflamación de los ganglios linfáticos
• Inflamación del bazo

Los exámenes para tuberculosis abarcan:

• Biopsias y cultivos de órganos y tejidos afectados
• Broncoscopia para biopsia o cultivo
• Radiografía torácica
• Tomografía computarizada del área afectada
• Fundoscopia que puede revelar lesiones retinianas
• Biopsia de pulmón
• Cultivo micobacteriano de médula ósea o sangre
• Biopsia pleural
• Cultivos de esputo
• Prueba cutánea de tuberculina

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Hemograma o conteo sanguíneo completo (CSC)
• Frotis de sangre periférico
• Nivel de calcio en la sangre

Tratamiento:

El objetivo del tratamiento es curar la infección con fármacos que combatan las bacterias de la tuberculosis. El tratamiento de la tuberculosis pulmonar activa siempre involucrará una combinación de muchos fármacos (por lo regular cuatro). Se continúa la administración de todos los fármacos hasta que las pruebas de laboratorio muestran qué medicamentos funcionan mejor.

Los fármacos que se utilizan con mayor frecuencia abarcan:

• Isonizida
• Rifampina
• Pirazinamida
• Etambutol

Otros fármacos que se pueden usar para tratar la tuberculosis abarcan:

• Amikacina
• Etionamida
• Moxifloxacina
• Ácido paraaminosalicílico
• Estreptomicina

Usted posiblemente necesite tomar muchas píldoras diferentes en momentos diferentes del día durante 6 meses o más. Es muy importante que usted tome las píldoras de acuerdo con las instrucciones del médico.

Cuando las personas no toman los medicamentos para la tuberculosis como se les recomienda, la infección se vuelve mucho más difícil de tratar. Las bacterias de la tuberculosis pueden volverse resistentes al tratamiento y, algunas veces, los fármacos ya no ayudan a tratar la infección.

Cuando exista la sospecha de que un paciente posiblemente no tome todo el medicamento de acuerdo con las instrucciones, es probable que un médico tenga que vigilarlo para que tome los medicamentos recetados. Esto se denomina terapia observada directamente. En este caso, los fármacos se pueden administrar 2 o 3 veces por semana, como lo recete el médico.

A usted tal vez lo hospitalicen durante 2 a 4 semanas para evitar la propagación de la enfermedad a otras personas hasta que usted ya no sea contagioso.

Al médico o al personal de enfermería se le exige por ley notificar su enfermedad de tuberculosis a la secretaría de salud local. El equipo de asistencia sanitaria se asegurará de que usted reciba la mejor atención para la tuberculosis.

Expectativas (pronóstico):

La mayoría de las formas tuberculosis diseminada responden bien al tratamiento.

Complicaciones:

Las complicaciones de la tuberculosis diseminada pueden abarcar:

• Síndrome de dificultad respiratoria del adulto (SDRA)
• Insuficiencia pulmonar
• Recaída de la enfermedad

Los medicamentos usados para tratar la tuberculosis pueden causar efectos secundarios, incluyendo problemas hepáticos. Otros efectos secundarios abarcan:

• Cambios en la visión
• Lágrimas y orina de color anaranjado o pardo
• Salpullido

Se puede hacer un examen de la visión antes del tratamiento, de manera que el médico pueda vigilar cualquier tipo de cambios en la salud de sus ojos con el tiempo.

Situaciones que requieren asistencia médica:

Consulte con el médico si sabe o sospecha que ha estado expuesto a la tuberculosis. Todas las formas de esta enfermedad y la exposición requieren tratamiento y evaluación oportunos.

Prevención:

La tuberculosis es una enfermedad que se puede prevenir, incluso en aquéllos que han estado expuestos a una persona infectada. La prueba cutánea (PPD) para detectar tuberculosis se emplea en las poblaciones de alto riesgo o en personas que pueden haber estado expuestas a esta enfermedad, como los trabajadores de la salud.

Una prueba cutánea positiva en una persona sin síntomas indica exposición a la tuberculosis y una infección inactiva. Converse sobre la terapia preventiva con su médico. A las personas que han estado expuestas a la tuberculosis se deben someter a pruebas cutáneas inmediatamente y a un examen de control en una fecha posterior, si el primer examen es negativo.

El tratamiento oportuno es sumamente importante para controlar la propagación de la tuberculosis a partir de aquéllos que tengan la enfermedad de tuberculosis activa hacia aquéllos que nunca han estado infectados con esta enfermedad.

Algunos países con una alta incidencia de tuberculosis les aplican una vacuna a las personas (llamada vacuna BCG) para prevenir la tuberculosis. Sin embargo, la efectividad de esta vacuna es polémica y no se usa rutinariamente en los Estados Unidos.

A las personas que hayan recibido la vacuna antituberculosa (BCG) igualmente se les pueden hacer pruebas cutáneas para detectar tuberculosis. Analice los resultados del examen (si es positivo) con su médico.