Definición:

El carbunco por inhalación o la carbuncosis pulmonar es una enfermedad infecciosa provocada por la inhalación de las esporas de la bacteria Bacillus anthracis.

Causas:

El carbunco afecta comúnmente a los animales ungulados, como ovejas y cabras, pero los humanos también lo pueden adquirir. El principal factor de riesgo para adquirir el carbunco es algún tipo de contacto con pieles, pelajes, productos óseos y lana de animales contaminados. El carbunco por inhalación se contraía más comúnmente cuando los trabajadores inhalaban esporas aerotransportadas del carbunco que eran liberadas durante los procesos industriales, como la curtiduría de pieles y el procesamiento de la lana.

Inhalar las esporas significa que la persona ha estado expuesta a la enfermedad, pero no significa que presente los síntomas. Las esporas de las bacterias tienen que "germinar" o crecer (de la misma manera como lo haría una semilla antes de que una planta crezca) antes de que la enfermedad real ocurra. El proceso por lo regular demora de 3 a 14 días, siendo 43 días el período más largo de incubación conocido.

Una vez que las esporas germinan, liberan varias sustancias tóxicas que causan sangrado, inflamación y muerte tisular internos.

La forma principal de la carbuncosis pulmonar es una infección hemorrágica de los ganglios linfáticos en el tórax, una afección llamada mediastinitis hemorrágica. Las personas afectadas con frecuencia también tienen líquido con sangre en su cavidad torácica llamado derrames pleurales. Hasta la mitad de los individuos afectados también puede presentar meningitis hemorrágica (infección del revestimiento del cerebro y la médula espinal).

Síntomas:

Generalmente hay dos etapas del carbunco por inhalación:

• La primera etapa puede durar desde horas hasta unos cuantos días y sus síntomas pueden semejarse a los de un resfriado o gripe con fiebre, escalofríos, sudoración, fatiga, malestar, dolor de cabeza, tos, dificultad respiratoria y dolor de pecho.
• La segunda etapa con frecuencia se desarrolla súbitamente y sus síntomas abarcan fiebre, dificultad respiratoria severa y shock.

Esta lista de síntomas se basa en un número relativamente pequeño de personas que han sufrido carbunco por inhalación. Es posible que se presenten síntomas adicionales.

Pruebas y exámenes:

Los exámenes que se pueden hacer comprenden:

• Hemocultivos
• Radiografía o tomografía computarizada del tórax
• Cultivos de esputo

Es probable que las radiografías iniciales del tórax muestren anomalías tales como líquido alrededor de los pulmones o un espacio anormalmente amplio entre éstos.

Las muestras de sangre o de líquido se pueden enviar a un laboratorio especial para realizarles más pruebas, incluyendo RCP, inmunofluorescencia e inmunohistoquímica.

Igualmente, se puede realizar una punción lumbar para analizar el líquido cefalorraquídeo (LCR) para ver si hay infección.

Tratamiento:

Varios antibióticos son efectivos contra el carbunco, incluyendo penicilina, doxiciclina y ciprofloxacina. El carbunco por inhalación generalmente se trata con ciprofloxacina intravenosa (IV) más otro antibiótico.

La duración del tratamiento normalmente tarda alrededor de 60 días para los individuos expuestos al carbunco, dado que a las esporas les toma ese tiempo germinar.

Pronóstico:

El pronóstico del carbunco por inhalación una vez que alcanza la segunda etapa es bastante desalentador, incluso con terapia de antibióticos. Hasta un 90% de los casos en esta etapa son fatales.

Posibles complicaciones:

• SDRA (síndrome de dificultad respiratoria del adulto)
• Muerte
• Meningitis hemorrágica
• Shock

Cuándo contactar a un profesional médico:

Notifíquele al médico en caso de haber estado expuesto al carbunco, ya sea que se presenten o no síntomas.

Prevención:

Hay disponibilidad de una vacuna contra el carbunco para personal militar seleccionado de los Estados Unidos, pero no para el público general.

A las personas que han estado realmente expuestas al carbunco, pero que no presentan signos ni síntomas de la enfermedad, se les puede suministrar antibióticos preventivos.

No se conocen casos de transmisión del carbunco de una persona a otra. Las personas que viven con individuos con carbunco no requieren antibióticos, a menos que también hayan estado expuestas a la misma fuente de esta enfermedad.