Definición:

Se refiere a dolor, debilidad, entumecimiento u hormigueo en la pierna, causados por lesión o compresión del nervio ciático. La ciática es un síntoma de otro problema médico, no una enfermedad por sí sola.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La ciática ocurre cuando hay daño al nervio ciático, localizado en la parte posterior de la pierna. Este nervio controla los músculos de la parte posterior de la rodilla y parte inferior de la pierna e igualmente proporciona sensibilidad a la parte posterior del muslo, parte inferior de la pierna y a la planta del pie. El daño incompleto al nervio ciático puede parecer idéntico al daño a una de sus ramificaciones (disfunción del nervio tibial o disfunción del nervio peroneo común).

Las causas comunes de ciática abarcan:

• Enfermedad degenerativa de los discos
• Lesión o fractura de la pelvis
• Síndrome piriforme (un dolor que compromete el estrecho músculo piramidal de la pelvis en los glúteos)
• Hernia de disco
• Estenosis raquídea
• Tumores

Síntomas:

El dolor ciático puede variar ampliamente. Puede sentirse como un hormigueo leve, dolor sordo o una sensación de ardor. En algunos casos, el dolor es tan severo que imposibilita el movimiento de la persona.

El dolor ocurre más a menudo en un costado. Algunas personas presentan dolor agudo en una parte de la pierna o la cadera y entumecimiento en otras partes. Las sensaciones también pueden experimentarse en la parte posterior de la pantorrilla o en la planta del pie. La pierna afectada puede sentirse débil.

El dolor también puede comenzar de manera lenta. El dolor ciático puede empeorar:

• Después de pararse o sentarse
• En las noches
• Al estornudar, toser o reír
• Al doblarse hacia atrás o caminar más de unas cuantas yardas, especialmente si es causado por estenosis raquídea

Signos y exámenes:

Un examen neuromuscular de las piernas por parte del médico podría revelar la ciática. Puede haber debilidad al flexionar la rodilla o mover el pie, o dificultad al doblar el pie hacia dentro o hacia abajo. Los reflejos pueden ser anormales, con reflejo aquíleo débil o ausente. El dolor pierna abajo se puede reproducir al levantar la pierna estirada por fuera de la mesa de exploración.

Los exámenes están guiados por la causa aparente de la disfunción, sugerida por los antecedentes, los síntomas y el patrón de desarrollo de los síntomas. Éstos pueden abarcar diversos exámenes de sangre, radiografías, imágenes por resonancia magnética u otros exámenes y procedimientos.

Tratamiento:

El tratamiento está orientado a maximizar la movilidad e independencia. Se debe identificar la causa de la disfunción nerviosa y tratarla adecuadamente. En algunos casos, no se requiere ningún tratamiento y la recuperación es espontánea.

El tratamiento farmacológico generalmente es adecuado si el inicio fue repentino, los cambios de sensibilidad son mínimos, no hay dificultad de movimiento, no hay antecedentes de traumatismo en el área y no hay evidencia de degeneración del axón del nervio.

La extirpación quirúrgica de las lesiones que ejercen presión sobre el nervio, como una hernia discal, puede aliviar los síntomas. En los casos de lesión severa al nervio, como un desgarro, puede que no sea posible la recuperación o que sea limitada.

Se puede utilizar inyecciones para reducir la inflamación alrededor del nervio e igualmente los analgésicos que requieran o no receta médica pueden ser necesarios para controlar la neuralgia.

Muchos otros medicamentos pueden reducir los dolores punzantes que experimentan algunas personas, incluyendo fenitoína, carbamazepina o los antidepresivos tricíclicos como la amitriptilina. Los esteroides pueden ayudar a reducir la inflamación relacionada con la hernia discal, pero, en lo posible, se debe evitar o minimizar el uso de estos medicamentos para reducir el riesgo de los efectos secundarios producidos por ellos.

Los ejercicios de fisioterapia pueden ser apropiados para conservar la fuerza muscular en algunas personas. El uso de dispositivos ortopédicos, férulas, zapatos ortopédicos u otros aparatos puede ayudar a compensar la función que se ha perdido o alterado. Asimismo, se puede recomendar la asesoría vocacional, la terapia ocupacional, los cambios ocupacionales, el reentrenamiento laboral o intervenciones similares.

Expectativas (pronóstico):

Si se puede identificar la causa de la disfunción del nervio ciático y tratarla de manera efectiva, la recuperación total es posible. El grado de discapacidad varía desde ninguna discapacidad hasta pérdida de movimiento o pérdida de sensibilidad parcial o total. La neuralgia puede ser severa y persistir por un período de tiempo prolongado.

Complicaciones:

• Pérdida de movimiento parcial o total de la pierna
• Pérdida de sensibilidad parcial o total en la pierna
• Lesión en la pierna inadvertida o recurrente
• Efectos secundarios de los medicamentos

Situaciones que requieren asistencia médica:

La persona debe consultar al médico si tiene síntomas de este trastorno. La neuralgia es muy difícil de tratar. Si la persona presenta un dolor de forma continua, es mejor acudir a un neurólogo o un especialista en dolor (algólogo) para garantizar que tenga acceso al más amplio rango de opciones de tratamiento.

También debe consultarle al médico si tiene dolor de espalda persistente y severo, sobre todo si presenta algún entumecimiento, pérdida de movimiento, debilidad o cambios intestinales o vesicales.

Prevención:

La prevención varía dependiendo de la causa del daño al nervio. Se debe evitar permanecer sentado o acostado por tiempo prolongado ejerciendo presión sobre los glúteos.