Definición:

La epilepsia es un trastorno cerebral que involucra convulsiones repetitivas de cualquier tipo.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

Las convulsiones ("ataques") son episodios de alteración de la función cerebral que producen cambios en la atención o el comportamiento y son causadas por una excitación anormal en las señales eléctricas en el cerebro.

En algunas ocasiones, las convulsiones se relacionan con una condición temporal, como exposición a drogas, supresión de algunos medicamentos o niveles anormales de sodio o glucosa en la sangre. En estos casos, es posible que las convulsiones repetitivas no reaparezcan una vez que se corrija el problema subyacente.

En otros casos, la lesión cerebral (por ejemplo, accidente cerebrovascular o traumatismo craneal) hace que el tejido cerebral se agite de manera anormal. En algunas personas, una anomalía hereditaria afecta las neuronas del cerebro, lo que conduce a convulsiones.

Algunas convulsiones son idiopáticas, lo que quiere decir que no se puede identificar la causa. Estas convulsiones generalmente se dan entre las edades de 5 a 20 años, pero pueden ocurrir a cualquier edad. Las personas con esta condición no tienen otros problemas neurológicos, pero con frecuencia presentan antecedentes familiares de convulsiones o epilepsia.

Los trastornos que afectan los vasos sanguíneos , como un accidente cerebrovascular y AIT, son la causa más común de convulsiones después de los sesenta años de edad. Los trastornos degenerativos, como la demencia senil de tipo Alzheimer, también pueden llevar a que se presenten convulsiones.

Algunas de las causas más comunes de convulsiones abarcan:

• Problemas de desarrollo, condiciones genéticas presentes al nacer o lesiones perinatales (las convulsiones generalmente comienzan en la lactancia o en la primera infancia)
• Anomalías metabólicas que pueden afectar a personas de cualquier edad y pueden ser el resultado de:
  • complicaciones de diabetes
  • desequilibrios electrolíticos
  • insuficiencia renal, uremia (acumulación tóxica de residuos)
  • deficiencias nutricionales
  • fenilcetonuria (PKU) que puede causar convulsiones en bebés
  • otras enfermedades metabólicas tales como la metabolopatía congénita
  • consumo de cocaína, anfetaminas, alcohol u otras drogas psicoactivas
  • síndrome de abstinencia de alcohol
  • síndrome de abstinencia de drogas, particularmente barbitúricos y benzodiazepinas
• Lesión cerebral
  • más común en adultos jóvenes
  • las convulsiones generalmente comienzan dentro de los dos años después de la lesión
  • convulsiones tempranas (dentro de las dos semanas después de la lesión), que no necesariamente indican que se desarrollarán convulsiones crónicas (epilepsia)
• Tumores y lesiones cerebrales (como hematomas)
  • pueden afectar a cualquier edad, pero es más común después de los 30 años
  • inicialmente son más comunes las convulsiones parciales (focales)
  • puede evolucionar a convulsiones tonicoclónicas generalizadas
• Infecciones
  • pueden afectar a personas de todas las edades
  • pueden ser una causa reversible de las convulsiones
  • las infecciones cerebrales como meningitis y encefalitis pueden producir convulsiones
  • absceso cerebral
  • infecciones severas agudas de cualquier parte del cuerpo
  • infecciones crónicas (como la neurosífilis)
  • complicaciones del SIDA u otros trastornos inmunitarios

Los trastornos convulsivos afectan a cerca del 0,5% de la población y aproximadamente del 1,5 al 5,0% de la población puede presentar una convulsión en su vida. La epilepsia puede afectar a personas de cualquier edad.

Entre los factores de riesgo se encuentran antecedentes familiares de epilepsia, traumatismo craneal u otra condición que produzca daño cerebral.

Los siguientes factores pueden presentar un riesgo de empeorar las convulsiones en una persona con un trastorno convulsivo bien controlado con anterioridad:

• Embarazo
• Falta de sueño
• Pasar por alto dosis de los medicamentos para la epilepsia
• Consumo de alcohol u otras drogas psicoactivas
• Ciertos medicamentos de prescripción
• Enfermedad