Definición:

La neuropatía alcohólica es el daño a los nervios que resulta del consumo excesivo de alcohol.

Causas:

La causa de la neuropatía alcohólica es controvertida. Probablemente incluye tanto la intoxicación directa del nervio por alcohol como el efecto de una mala nutrición asociada con el alcoholismo.

En casos severos, los nervios que regulan las funciones corporales internas (nervios autónomos) pueden estar comprometidos.

Los riesgos de la neuropatía alcohólica abarcan:

• Consumo excesivo y prolongado de alcohol
• Alcoholismo presente durante 10 años o más

Síntomas:

• Entumecimiento en brazos y piernas
• Sensaciones anormales, "sensación de hormigueo"
• Sensaciones dolorosas en brazos y piernas
• Debilidad muscular
• Calambres o dolores musculares
• Intolerancia al calor, especialmente después de hacer ejercicio
• Impotencia en los hombres
• Problemas para orinar
  • incontinencia (goteo de la orina)
  • sensación de vaciamiento incompleto de la vejiga
  • dificultad para empezar a orinar
• Estreñimiento
• Diarrea
• Náuseas, vómitos

Los síntomas adicionales que pueden ocurrir con esta enfermedad son:

• Dificultad para deglutir
• Deterioro del lenguaje
• Pérdida de la función muscular o la sensibilidad
• Contracciones musculares o espasmo
• Atrofia muscular
• Problemas con los movimientos

Nota: los cambios en la fuerza o la sensibilidad muscular generalmente ocurren en ambos lados del cuerpo y son más comunes en las piernas que en los brazos. Los síntomas por lo general se desarrollan en forma gradual y empeorar lentamente con el tiempo.

Pruebas y exámenes:

El médico obtendrá una extensa descripción del problema y llevará a cabo un examen neurológico. Los signos pueden abarcar:

• Debilidad
• Entumecimiento al tacto
• Pérdida de reflejos (como el reflejo rotuliano)

Los problemas neurológicos generalmente afectan ambos lados del cuerpo en esta afección.

Un examen de los ojos puede mostrar disminución de la respuesta de la pupila u otro problema. La presión arterial puede caer cuando usted se pone de pie.

El alcoholismo a menudo causa deficiencia nutricional. Esto se debe a que las personas beben excesivamente en lugar de comer de manera adecuada y debido también a que algunas vitaminas y minerales se agotan o se pierden a causa del alcohol. Los estudios nutricionales pueden mostrar deficiencias de:

• Tiamina (vitamina B1)
• Piridoxina (vitamina B6)
• Ácido pantoténico y biotina
• Vitamina B12
• Ácido fólico
• Niacina (vitamina B3)
• Vitamina A

Se pueden hacer exámenes adicionales para descartar otras posibles causas de neuropatía y pueden ser:

• Niveles de electrolitos en suero
• Estudios de la función renal y hepática
• Pruebas de la función tiroidea
• Niveles de vitaminas y minerales en el cuerpo
• Pruebas de conducción nerviosa
• Electromiografía (EMG)
• Biopsia del nervio
• Tránsito esofagogastroduodenal
• Esofagogastroduodenoscopia ( EGD)
• Estudios con isótopos de la función gastrointestinal
• Cistouretrograma miccional

Tratamiento:

Una vez que se ha abordado el problema inmediato del alcohol, los objetivos del tratamiento son, entre otros:

• Controlar los síntomas
• Maximizar la capacidad para desempeñarse en forma independiente
• Prevenir lesiones

Es importante suplementar la dieta con vitaminas, incluyendo tiamina y ácido fólico.

Puede ser necesario aplicar fisioterapia y usar elementos ortopédicos, tales como férulas, para maximizar la función muscular y para mantener una posición funcional de las extremidades.

Los pacientes pueden tomar medicamentos, de ser necesario, para tratar el dolor o las sensaciones molestas. La respuesta a estos medicamentos es variable. A los pacientes se les recomienda tomar la mínima cantidad de medicamentos necesaria para reducir los síntomas, con el fin de ayudar a prevenir la dependencia y otros efectos secundarios del consumo crónico de éstos.

Los medicamentos comunes pueden incluir analgésicos de venta libre, tales como ácido acetilsalicílico (aspirin ), ibuprofeno o paracetamol, para reducir el dolor. Los medicamentos antidepresivos tricíclicos o anticonvulsivos, tales como fenitoína, gabapentina o carbamazepina, pueden aliviar los dolores punzantes.

La posición o el uso de una estructura en la cama que impida el roce de las piernas con las frazadas puede reducir el dolor en algunas personas.

Algunas personas pueden necesitar tratamiento para la presión arterial, la dificultad con la micción y la lentitud del movimiento gastrointestinal.

El mareo o el vértigo al ponerse de pie (hipotensión ortostática) puede requerir varios tratamientos diferentes antes de que se encuentre uno que reduzca eficazmente los síntomas. Los tratamientos que pueden ayudar abarcan:

• Usar medias elásticas
• Aumentar el consumo de sal
• Dormir con la cabeza elevada
• Tomar medicamentos como fludrocortisona

La disfunción vesical se puede tratar con:

• Expresión manual de la orina
• Cateterismo intermitente
• Medicamentos, como el betanecol

La impotencia, la diarrea, el estreñimiento u otros síntomas se deben tratar cuando sea necesario. Estos síntomas a menudo no responden bien al tratamiento en personas con neuropatía alcohólica.

Es importante proteger las partes del cuerpo con reducción en la sensibilidad a causa de lesiones. Esto puede incluir:

• Verificar la temperatura del agua del baño para evitar quemaduras
• Cambiar de calzado
• Revisar con frecuencia los pies y los zapatos para disminuir las heridas causadas por presión u objetos dentro de ellos
• Cuidar las extremidades para prevenir lesiones por presión

Suspenda el consumo de alcohol para evitar que el daño empeore. El tratamiento del alcoholismo puede comprender psicoterapia, apoyo social tal como el de AA (Alcohólicos Anónimos), medicamentos y modificación de la conducta.

Pronóstico:

El daño a los nervios por la neuropatía alcohólica por lo general es permanente y puede empeorar si usted continúa consumiendo alcohol o no corrige los problemas nutricionales. Los síntomas varían desde una molestia leve hasta una discapacidad severa. Esta enfermedad en general no es potencialmente mortal, pero puede afectar seriamente la calidad de vida.

Posibles complicaciones:

• Discapacidad
• Incomodidad o dolor prolongado (crónico)
• Lesiones a las extremidades

Cuándo contactar a un profesional médico:

Solicite una cita médica si presenta síntomas de neuropatía alcohólica.

Prevención:

Evite o minimice el consumo de alcohol. El hecho de evitar el alcohol por completo es el tratamiento más seguro para las personas que sufren de alcoholismo.