Síntomas:

Los síntomas de demencia abarcan dificultad con muchas áreas de la función mental, incluyendo:

• El lenguaje
• La memoria
• La percepción
• El comportamiento emocional o la personalidad
• Las habilidades cognitivas (como el cálculo, pensamiento abstracto o la capacidad de discernimiento)

La demencia aparece primero generalmente como olvido.

El deterioro cognitivo leve (DCL) es la fase entre el olvido normal debido al envejecimiento y el desarrollo del mal de Alzheimer. Las personas con deterioro cognitivo leve tienen ligeros problemas con el pensamiento y la memoria que no interfieren con las actividades cotidianas y, con frecuencia, son conscientes del olvido. No todas las personas con deterioro cognitivo leve desarrollan mal de Alzheimer.

Los síntomas del deterioro cognitivo leve abarcan:

• Olvidar hechos o conversaciones recientes
• Dificultad para realizar más de una tarea a la vez
• Dificultad para resolver problemas
• Tardar más tiempo para llevar a cabo actividades mentales más difíciles

Los síntomas tempranos del mal de Alzheimer pueden abarcar:

• Problemas del lenguaje, como tener dificultad para encontrar el nombre de objetos familiares
• Extraviar artículos
• Perderse en rutas familiares
• Cambios de personalidad y pérdida de habilidades sociales
• Perder interés en cosas que previamente disfrutaba, estado anímico indiferente
• Dificultad para realizar tareas que exigen pensar un poco, pero que solían ser fáciles, tales como llevar el saldo de la chequera, participar en juegos (como bridge) y aprender nueva información o rutinas

A medida que el mal de Alzheimer empeora, los síntomas son más obvios e interfieren con la capacidad para cuidar de sí mismo. Los síntomas pueden abarcar:

• Olvidar detalles acerca de eventos corrientes
• Olvidar eventos en la historia de su propia vida, perder la noción de quién es
• Cambio en los patrones de sueño, despertarse con frecuencia por la noche
• Mayor dificultad para leer o escribir
• Deficiente capacidad de discernimiento y pérdida de la capacidad para reconocer el peligro
• Uso de palabras erróneas, no pronunciar las palabras correctamente, hablar con frases confusas
• Retraerse del contacto social
• Tener alucinaciones, discusiones, comportamiento violento y dar golpes
• Tener delirios, depresión, agitación
• Dificultad para realizar tareas básicas, como preparar las comidas, escoger la ropa apropiada o conducir

Las personas con mal de Alzheimer severo ya no pueden:

• Entender el lenguaje
• Reconocer a los miembros de la familia
• Llevar a cabo actividades básicas de la vida diaria, como comer, vestirse y bañarse

Otros síntomas que pueden ocurrir con el mal de Alzheimer:

• Incontinencia
• Problemas para deglutir

Pruebas y exámenes:

El mal de Alzheimer se puede diagnosticar con frecuencia a través de una historia clínica y un examen físico por parte de un médico o enfermera experimentados. Un médico elaborará una historia clínica, hará un examen físico (incluyendo un examen neurológico) y llevará a cabo un examen del estado mental.

Se pueden ordenar exámenes para ayudar a determinar si otros problemas médicos pueden estar causando la demencia o empeorándola. Estas afecciones abarcan:

• Enfermedad de la tiroides
• Deficiencia vitamínica
• Tumor cerebral
• Accidente cerebrovascular
• Intoxicación por medicamentos
• Infección crónica
• Anemia
• Depresión severa

La tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM) del cerebro se pueden hacer para buscar otras causas de demencia, como tumor cerebral o accidente cerebrovascular.

• En las etapas tempranas de la demencia, la imagen cerebral en las gammagrafías puede ser normal. En etapas posteriores, una resonancia magnética puede mostrar una disminución en el tamaño de diferentes áreas del cerebro.
• Aunque estos exámenes no confirman el diagnóstico de Alzheimer, sí excluyen otras causas de demencia (como accidentes cerebrovasculares y tumor).