Definición:

Es una forma grave de la abstinencia alcohólica que involucra cambios del sistema nervioso o mentales repentinos e intensos.

Causas:

El delirium tremens puede ocurrir cuando usted deja de beber después de un período de consumo excesivo de alcohol, especialmente si no ingiere suficiente alimento.

El delirium tremens también puede ser causado por un traumatismo craneal, infección o enfermedad en personas con antecedentes de alto consumo de alcohol.

Es más común en las personas que tienen antecedentes de abstinencia alcohólica, en especial en personas cuyo consumo es equivalente a 1.8 a 2.3 litros (4 -5 pintas) de vino o 3 1/2 a 4 litros (7 u 8 pintas) de cerveza (o medio litro de licor "fuerte") todos los días, durante varios meses. El delirium tremens también afecta frecuentemente a aquellas personas que han tenido el hábito del alcohol o alcoholismo durante más de 10 años.

Síntomas:

Los síntomas se presentan con mayor frecuencia al cabo de 72 horas después de la última bebida, pero pueden ocurrir hasta 7 o 10 días después del último trago.

Los síntomas pueden empeorar rápidamente y pueden abarcar:

• Temblores corporales
• Cambios del estado mental:
  • agitación, irritabilidad;
  • confusión, desorientación;
  • disminución del período de atención;
  • sueño profundo que persiste durante un día o más;
  • delirio;
  • excitación;
  • miedo;
  • alucinaciones (ver o sentir cosas que no existen);
  • incremento de la actividad;
  • rápidos cambios en el estado de ánimo;
  • inquietud, excitación;
  • sensibilidad a la luz, los sonidos, el tacto;
  • estupor, somnolencia, fatiga;
  • suele ocurrir después de síntomas agudos.
• Convulsiones:
  • más comunes durante las primeras 12 a 48 horas después del último trago;
  • más comunes en personas con complicaciones previas por abstinencia alcohólica;
  • usualmente, convulsiones tonicoclónicas generalizadas.
• Síntomas de abstinencia alcohólica:
  • ansiedad;
  • depresión;
  • dificultad para pensar con claridad;
  • fatiga;
  • alteración o nerviosismo;
  • sensación de temblor;
  • dolor de cabeza, general, pulsátil;
  • insomnio (dificultad para conciliar el sueño y permanecer dormido);
  • irritabilidad o excitabilidad;
  • Inapetencia;
  • náuseas;
  • piel pálida;
  • palpitaciones (sensación de percibir los latidos cardíacos);
  • cambios emocionales rápidos;
  • sudoración, en especial en la cara o en las palmas de las manos;
  • vómitos.

Otros síntomas que se pueden presentar son:

• Dolor torácico
• Fiebre
• Dolor estomacal

Pruebas y exámenes:

El delirium tremens es una emergencia médica.

El médico llevará a cabo un examen físico. Los signos pueden abarcar:

• Sudoración profusa
• Incremento del reflejo de sobresalto
• Latidos cardíacos irregulares
• Problemas en el movimiento de los músculos oculares
• Frecuencia cardíaca rápida
• Temblores musculares rápidos

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes:

• Nivel de magnesio en la sangre
• Nivel de fósforo en la sangre
• Grupo de pruebas metabólicas completas
• Electrocardiografía (ECG)
• Electroencefalografía (EEG)
• Examen toxicológico

Tratamiento:

Los objetivos del tratamiento son:

• Salvar la vida de la persona.
• Aliviar los síntomas.
• Prevenir complicaciones.

Se requiere hospitalización. El equipo médico regularmente verifica:

• Los resultados del análisis bioquímico de la sangre, como los niveles de electrolitos.
• Nivel de líquidos en el cuerpo.
• Signos vitales (temperatura, pulso, frecuencia respiratoria y presión arterial).

Los síntomas, como convulsiones y arritmias cardíacas, se tratan con los siguientes medicamentos:

• Anticonvulsivos como fenobarbital
• Depresores del sistema nervioso central, como diazepam o lorazepam
• Sedantes

Puede ser necesario poner al paciente en un estado de sedación durante una semana o más hasta que la abstinencia sea completa. Con frecuencia, medicamentos con benzodiazepina, como el diazepam o lorazepam, también sirven para el tratamiento de convulsiones, ansiedad y temblores.

En algunos casos de personas con alucinaciones, puede ser necesario el uso de medicamentos antipsicóticos como el haloperidol. Sin embargo, estos fármacos se deben evitar en lo posible porque pueden contribuir a que se presenten convulsiones.

El tratamiento preventivo a largo plazo debe comenzar después de que el paciente se recupere de los síntomas inmediatos. Esto puede implicar un período de "desalcoholización", durante el cual no se permite el consumo de alcohol. La abstención total y de por vida se recomienda para la mayoría de las personas que sufren de abstinencia. El paciente debe recibir tratamiento para el consumo de alcohol o alcoholismo, que incluye:

• Asesoría
• Grupos de apoyo (como Alcohólicos Anónimos)

Al paciente se le deben practicar exámenes y, de ser necesario, brindarle tratamiento para otros problemas médicos que pueden ocurrir con el consumo de alcohol, entre los cuales se pueden mencionar:

• Miocardiopatía alcohólica
• Enfermedad hepática alcohólica
• Neuropatía alcohólica
• Trastornos en la coagulación sanguínea
• Síndrome de Wernicke-Korsakoff

Grupos de apoyo:

Para mayor información, ver grupos de apoyo para el alcoholismo.

Expectativas (pronóstico):

El delirium tremens es grave y es potencialmente mortal. Algunos síntomas pueden durar un año o más, entre ellos:

• Inestabilidad emocional
• Cansancio
• Insomnio

Complicaciones:

• Lesión por caídas durante las convulsiones.
• Lesión a sí mismo o a otros causada por el estado mental (confusión/delirio).
• Latidos cardíacos irregulares que pueden ser mortales.
• Convulsiones.

Cuándo contactar a un profesional médico:

Acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si presenta síntomas, ya que el delirium tremens es una emergencia.

Prevención:

Evite o reduzca el consumo de alcohol y consiga tratamiento médico oportuno para los síntomas de la abstinencia alcohólica.

Para mayor información, ver el artículo sobre alcoholismo.