Definición:

Un tumor cerebral primario es un grupo (masa) de células anormales que empieza en el cerebro. Este artículo se enfoca en los tumores cerebrales primarios en los niños.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La causa de los tumores cerebrales primarios se desconoce. Estos tumores pueden:

• Ser no cancerosos (benignos).
• Ser invasivos (diseminarse a áreas cercanas).
• Estar localizados únicamente en una área pequeña.
• Ser cancerosos (malignos).

La clasificación de los tumores cerebrales depende de:

• El sitio exacto del tumor.
• El tipo de tejido comprometido.
• Si son o no cancerosos.

Los tumores cerebrales pueden destruir directamente células del cerebro y también pueden provocar daño indirecto a las células al comprimir otras partes del cerebro. Esto lleva a que se presente hinchazón e incremento de la presión intracraneal.

Los tumores pueden presentarse a cualquier edad, pero muchos tumores son más comunes a cierta edad; sin embargo, la mayoría de los tumores cerebrales son raros en el primer año de vida.

TIPOS COMUNES DE TUMORES

Los astrocitomas generalmente son quistes no cancerosos, de crecimiento lento y se desarrollan más comúnmente en niños en edades de 5 a 8 años.

Los gliomas del tronco del encéfalo ocurren casi exclusivamente en niños y la edad promedio de aparición es aproximadamente los 6 años. El tumor puede crecer hasta alcanzar gran tamaño antes de presentarse los síntomas.

Los ependimomas se localizan en pequeños pasajes (ventrículos) en el cerebro y obstruyen el flujo del líquido cefalorraquídeo (LCR).

Los meduloblastomas son el tipo más común de cáncer cerebral en la infancia, ocurren con más frecuencia en niños que en niñas, por lo general alrededor de los 5 años. La mayoría de los meduloblastomas se presentan antes de los 10 años.

Síntomas:

Los síntomas pueden ser sutiles y sólo empeoran de manera gradual o pueden ocurrir muy rápidamente.

Los dolores de cabeza probablemente son el síntoma más común. Los patrones que pueden ocurrir con los tumores cerebrales abarcan:

• Dolor de cabeza que empeora al despertarse por la mañana y luego desaparece al cabo de unas horas.
• Dolores de cabeza que pueden empeorar al toser o hacer ejercicio o con un cambio en la posición del cuerpo.
• Dolores de cabeza que ocurren al dormir y con al menos otro síntoma (como vómitos o confusión).
• Visión doble, debilidad o entumecimiento.

Los pacientes con tumores cerebrales pueden tener una convulsión y éste puede ser el primer signo o síntoma.

Algunas veces, los únicos síntomas de tumores cerebrales son cambios mentales que pueden abarcar:

• Cambios en la personalidad y el comportamiento.
• Alteración en la concentración.
• Aumento del sueño.
• Pérdida de memoria.
• Problemas con el razonamiento.

Otros posibles síntomas son:

• Pérdida gradual del movimiento o la sensibilidad en un brazo o pierna.
• Hipoacusia con o sin vértigo.
• Dificultad en el habla.
• Problema de visión inesperado (sobre todo si ocurre con un dolor de cabeza), incluyendo pérdida de la visión (por lo regular de la visión periférica) en uno o ambos ojos, o visión doble.
• Inestabilidad y problemas con el equilibrio.
• Debilidad o entumecimiento.

Signos y exámenes:

El médico llevará a cabo un examen físico. Los bebés pueden tener los siguientes signos físicos:

• Fontanelas abultadas
• Ojos agrandados
• Ausencia del reflejo rojo en el ojo
• Reflejo de Babinski positivo
• Suturas separadas

Los siguientes exámenes se pueden utilizar para detectar un tumor cerebral e identificar su localización:

• Biopsia guiada por tomografía computarizada (puede confirmar el tipo exacto de tumor)
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Electroencefalograma
• Análisis del líquido cefalorraquídeo (LCR)
• Resonancia magnética de la cabeza

Tratamiento:

El tratamiento temprano con frecuencia mejora la posibilidad de un buen desenlace clínico; sin embargo, dicho tratamiento depende del tamaño, tipo de tumor y de la salud general del niño.

Los siguientes son tratamientos para los tipos específicos de tumores:

• Astrocitoma: el tratamiento principal es la cirugía para extirpar el tumor.
• Gliomas del tronco del encéfalo: la cirugía a menudo no es posible debido a la localización del tumor en el cerebro. La radioterapia y la quimioterapia se usan para disminuir el tamaño del tumor y así prolongar la vida.
• Ependimomas: el tratamiento puede comprender cirugía, radioterapia y quimioterapia.
• Meduloblastomas: la cirugía sola no cura este tipo de cáncer y, a menudo, se utiliza junto con radioterapia o quimioterapia.

Los objetivos del tratamiento pueden ser curar la enfermedad, aliviar los síntomas y mejorar la función cerebral o el bienestar del niño.

Se requiere la cirugía para la mayoría de los tumores cerebrales primarios y algunos se pueden extirpar totalmente. En aquellos casos cuando los tumores están muy profundos dentro del cerebro o se han infiltrado en el tejido cerebral se puede llevar a cabo la citorreducción quirúrgica, en lugar de extirparlos. La citorreducción quirúrgica es un procedimiento para reducir el tamaño del tumor.

En los casos en los que no se pueda extirpar el tumor, la cirugía aún puede ayudar a reducir la presión y aliviar los síntomas.

La radioterapia y la quimioterapia se pueden utilizar para ciertos tumores.

Otros medicamentos utilizados para tratar los tumores cerebrales primarios en los niños pueden ser:

• Corticosteroides, como dexametasona, para reducir el edema cerebral.
• Diuréticos, como urea o manitol, para reducir el edema y la presión cerebral.
• Anticonvulsivos, como fenitoína o levetiracetam, para disminuir o prevenir las convulsiones.
• Analgésicos.

Se pueden requerir medidas de bienestar y de seguridad, fisioterapia, terapia ocupacional y otras similares para mejorar la calidad de vida. Igualmente, los grupos de apoyo, las asesorías y medidas similares pueden ser necesarios para ayudarle a la familia a sobrellevar la enfermedad.

Grupos de apoyo:

Para buscar información adicional, ver el artículo sobre recursos para el cáncer.

Expectativas (pronóstico):

Aproximadamente 3 de cada 4 niños sobreviven al menos 5 años después de que les diagnostican un tumor cerebral.

Se pueden presentar problemas del sistema nervioso y el cerebro a largo plazo a raíz del tumor en sí o del tratamiento.

• Los niños pueden tener problemas con la atención y la concentración, la memoria, el procesamiento de información, la planificación, la intuición, la iniciativa o el deseo de hacer cosas y la capacidad para permanecer organizados y concentrados en sus tareas.
• Los niños menores de 7 años (y sobre todo los menores 3 años) parecen tener el mayor riesgo de padecer estos problemas.

Los padres deben asegurarse de que los niños reciban los servicios de apoyo necesarios en el hogar y en la escuela.

Complicaciones:

• Hernia del cerebro (a menudo mortal)
• Pérdida de la capacidad para interactuar o desempeñarse
• Problemas del sistema nervioso y del cerebro (neurológicos) severos, permanentes y progresivos
• Efectos secundarios relacionados con la quimioterapia y la radiación
• Reaparición del tumor (recaída)

Situaciones que requieren asistencia médica:

Consulte con el médico si su hijo presenta dolores de cabeza persistentes u otros síntomas de un tumor cerebral.

Acuda a la sala de urgencias si un niño tiene una convulsión inusual o presenta repentinamente estupor (reducción de la lucidez mental), cambios en la visión o cambios en el habla.