Definición:

Un tumor cerebral metastásico es un cáncer que comenzó en otra parte del cuerpo y se diseminó al cerebro.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

Muchos tumores o tipos de cáncer pueden diseminarse al cerebro; los más comunes son el cáncer pulmonar, el cáncer de mama, el melanoma, el cáncer de riñón, el cáncer de vejiga, ciertos sarcomas, tumores testiculares y de células germinativas. Algunos tipos de cáncer sólo se diseminan al cerebro en contadas ocasiones, como el cáncer de colon, o, muy rara vez, como el cáncer de próstata.

Los tumores cerebrales en crecimiento pueden ejercer presión sobre partes cercanas del cerebro. La inflamación cerebral debido a estos tumores también causa aumento de la presión intracraneal.

Los tumores cerebrales metastásicos se clasifican dependiendo del sitio exacto del tumor dentro del cerebro, del tipo de tejido comprometido, de la ubicación original del tumor y de otros factores. En raras ocasiones, un tumor se puede diseminar al cerebro, aunque el sitio original o ubicación del tumor se desconozca. Esto se denomina cáncer de origen primario desconocido.

Los tumores cerebrales metastásicos ocurren aproximadamente en una cuarta parte de todos los cánceres que hacen metástasis (que se diseminan por el cuerpo). Estos tumores son mucho más comunes que los tumores cerebrales primarios (que empiezan en el cerebro) y se presentan en aproximadamente del 10 al 30% de los cánceres en los adultos.

Síntomas:

• Disminución de la coordinación, torpeza, caídas
• Cambios emocionales rápidos o comportamientos extraños
• Fiebre (algunas veces)
• Sensación de indisposición general o letargo
• Dolor de cabeza reciente o uno nuevo y más fuerte
• Pérdida de la memoria, deterioro de la capacidad de discernimiento, deficultad para resolver problemas
• Entumecimiento, hormigueo, dolor y otros cambios en la sensibilidad
• Cambios de personalidad
• Convulsiones nuevas para la persona
• Dificultades en el habla
• Cambios en la visión, visión doble, visión reducida
• Vómitos con o sin náuseas
• Debilidad en un área del cuerpo

Nota: los síntomas específicos varían. Los que son más comunes en la mayoría de los tumores cerebrales metastásicos son aquellos causados por el aumento de la presión intracerebral.

Signos y exámenes:

Un examen revela cambios neurológicos que son específicos para la ubicación del tumor. También son comunes los signos de presión intracraneal elevada. Es posible que algunos tumores no muestren síntomas hasta que alcancen gran tamaño; luego, ocasionan súbitamente un rápido deterioro del funcionamiento neurológico de la persona.

El tumor original (primario) ya puede ser conocido o se puede descubrir después de que un examen de los tejidos del tumor en el cerebro indique que es de tipo metastásico.

• Una tomografía computarizada o resonancia magnética del cerebro pueden confirmar el diagnóstico de tumor cerebral e identificar su localización. La resonancia magnética por lo regular es mejor para encontrar tumores en el cerebro.
• La angiografía cerebral se puede realizar ocasionalmente. Puede mostrar una masa que ocupa un espacio, la cual puede o no ser altamente vascular (llena de vasos sanguíneos).
• Se lleva a cabo una radiografía de tórax, una mamografía, tomografías computarizadas de tórax, abdomen y pelvis, al igual que otras pruebas para buscar el sitio original del tumor.
• Un electroencefalograma puede revelar anomalías en las señales nerviosas en el cerebro.
• Un examen de tejido extraído del tumor durante la cirugía o una biopsia guiada por TC se utiliza para confirmar el tipo exacto del tumor. Si se puede localizar el tumor primario fuera del cerebro, se le practica la biopsia a éste y no al tumor cerebral.
• Algunas veces, también se lleva a cabo una punción lumbar (punción raquídea) para examinar el líquido cefalorraquídeo con el fin de buscar células relacionadas con el tumor.

Tratamiento:

El tratamiento depende del tamaño y del tipo de tumor, de su sitio inicial y de la salud general de la persona. Los objetivos del tratamiento pueden ser el alivio de los síntomas, el mejoramiento del desempeño o el bienestar.

Con frecuencia, se utiliza radiación a todo el cerebro para tratar tumores que se han diseminado a este órgano, sobre todo si hay más de un tumor.

Se puede utilizar la cirugía para tumores cerebrales metastásicos cuando hay una sola lesión y cuando no hay cáncer en otra parte del cuerpo. Algunos tumores se pueden extirpar completamente. A los tumores que son profundos o que se han infiltrado en el tejido cerebral se les puede realizar la citorreducción quirúrgica (extirpación de gran parte de la masa del tumor para reducir su tamaño).

La cirugía puede reducir la presión y aliviar los síntomas en los casos en los que no se puede extirpar el tumor.

La quimioterapia para las metástasis cerebrales no es de tanta ayuda como la cirugía o la radiación para muchos tipos de cáncer.

La radiocirugía estereotáctica se utiliza en algunos hospitales. Se trata de una forma de radioterapia que enfoca rayos X de alto poder en una pequeña área del cerebro.

Los medicamentos para algunos síntomas de un tumor cerebral pueden abarcar los siguientes:

• Corticosteroides, como la dexametasona, para disminuir la hinchazón del cerebro
• Diuréticos osmóticos, como la urea o el manitol, para reducir la hinchazón del cerebro
• Anticonvulsivos, como la fenitoína o levetiracetam, para disminuir las convulsiones
• Analgésicos
• Antiácidos o antihistamínicos para controlar las úlceras gastroduodenales agudas

Cuando se descubre el cáncer propagado, el tratamiento se puede enfocar principalmente en el alivio del dolor y otros síntomas. Esto se denomina cuidados complementarios o paliativos.

Las medidas de bienestar y de seguridad, la fisioterapia, la terapia ocupacional y otras intervenciones pueden mejorar la calidad de vida del paciente. La asesoría legal puede ayudar a establecer las voluntades anticipadas, como otorgar un poder notarial, en los casos en los cuales sea probable el deterioro intelectual o físico continuado.

Grupos de apoyo:

Para buscar información adicional, ver el artículo sobre recursos para el cáncer.

Expectativas (pronóstico):

En general, el pronóstico probable es bastante desalentador. Para muchas personas con tumores cerebrales metastásicos, el cáncer se disemina a otras áreas del cuerpo y la muerte sucede con frecuencia en cuestión de 2 años.

Complicaciones:

• Hernia cerebral (mortal)
• Pérdida de la capacidad para desempeñarse o cuidar de sí mismo
• Pérdida de la capacidad para interactuar
• Pérdidas neurológicas profundas, permanentes y progresivas

Situaciones que requieren asistencia médica:

Consulte con el médico si presenta un dolor de cabeza persistente que es nuevo o diferente para usted.

Asimismo, llame al médico o acuda al servicio de urgencias si usted o alguien más súbitamente presenta estupor, cambios en la visión o deterioro del habla, o experimenta convulsiones nuevas o diferentes.