Definición:

Es un problema con el movimiento o la sensibilidad de la parte posterior del brazo (tríceps), el antebrazo o la mano.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La disfunción del nervio radial es una forma de neuropatía periférica. Esta afección se presenta cuando hay daño del nervio radial, que baja por el brazo y suministra movimiento al músculo tríceps ubicado en la parte posterosuperior del brazo. También suministra extensión a la muñeca y ayuda en el movimiento y la sensibilidad de la muñeca y de la mano.

La disfunción de un solo grupo de nervios (como el radial) se clasifica como mononeuropatía. La mononeuropatía implica una causa local de daño del nervio, aunque los trastornos sistémicos pueden también ocasionalmente causar daño aislado del mismo (como la que se presenta con la mononeuritis múltiple).

Las causas comunes de lesión son: traumatismo directo, presión prolongada sobre el nervio y compresión de éste causada por inflamación o lesión de estructuras corporales cercanas. La compresión es la presión sobre el nervio cuando éste pasa a través de estructuras estrechas.

El nervio radial se puede lesionar por presión directa en la axila (debajo del brazo) como, por ejemplo, "parálisis de la muleta" causada por uso inadecuado de muletas o presión ocasionada al colocar los brazos en la parte posterior de una silla.

Una causa más común de la disfunción del nervio radial es el trauma en la parte superior del brazo, como el ocasionado por la fractura del húmero (hueso ubicado en la parte superior del brazo) o por la presión que se ejerce sobre la parte superior del brazo a causa de posturas durante el sueño o por coma.

La "parálisis del sábado en la noche" es el término que se utiliza para describir una lesión que afecta el nervio radial durante el sueño profundo, como la que se puede presentar cuando una persona está intoxicada. Las constricciones prolongadas y repetitivas de la muñeca (como ocurre cuando se usan relojes con la pulsera apretada) también pueden lesionar las porciones terminales del nervio radial.

En algunos casos, no es posible detectar una causa identificable. Estos factores mecánicos se pueden complicar a causa de la presencia de isquemia (carencia de oxígeno por disminución del flujo sanguíneo) en el área.

Síntomas:

Los síntomas pueden afectar:

• La mano o el antebrazo (superficie dorsal, la parte "posterior" de la mano)
• El "lado del pulgar" (superficie radial) del dorso de la mano
• Los dedos más próximos al dedo pulgar (segundo y tercero)

Se pueden presentar los siguientes síntomas:

• Entumecimiento, disminución de la sensibilidad, hormigueo o sensación de ardor
• Dolor
• Sensaciones anormales
• Dificultad para extender el brazo a la altura del codo
• Dificultad para extender la muñeca

Signos y exámenes:

Con un examen neuromuscular del brazo, la mano y la muñeca se puede identificar la disfunción del nervio radial. Es posible que se presente debilidad en los músculos extensores de la muñeca y de los dedos con disminución de la capacidad para extender el brazo a la altura del codo, una leve disminución de la capacidad para rotar el brazo hacia afuera (supinación) y dificultad para levantar la muñeca o los dedos (debilidad del músculo extensor).

También puede presentarse caída de la muñeca o del dedo o puede existir atrofia (pérdida muscular) de algunos de los músculos del antebrazo. Se puede necesitar una historia clínica detallada del paciente para determinar la posible causa de la neuropatía. Rara vez, la disfunción del nervio radial puede ser difícil de diferenciar de un accidente cerebrovascular.

Algunos de los exámenes que revelan la disfunción del nervio pueden ser:

• EMG (un registro de la actividad eléctrica en los músculos)
• Exámenes de conducción nerviosa
• Biopsia del nervio

Las IRM de la cabeza, el cuello y el hombro pueden ayudar a descartar otras afecciones con síntomas similares.

Tratamiento:

El objetivo del tratamiento es maximizar la capacidad de uso de la mano y del brazo y la causa de la disfunción debe identificarse y tratarse adecuadamente. En la mayoría de los casos no se requiere tratamiento y la recuperación es espontánea.

Si no hay antecedentes de traumatismo en el área, el tratamiento médico lo indica el inicio súbito, los cambios mínimos en la sensibilidad, la falta de dificultad en el movimiento y el hecho de que ninguno de los resultados de los exámenes indique degeneración del axón del nervio.

La extirpación quirúrgica de las lesiones que ejercen presión sobre el nervio puede ser beneficiosa.

CONTROL DE LOS SÍNTOMAS:

Es posible que sea necesario administrar analgésicos de venta libre o de prescripción para controlar el dolor (neuralgia). Algunos otros medicamentos como la fenitoína, la carbamazepina o los antidepresivos tricíclicos como la amitriptilina pueden reducir los dolores punzantes que algunas personas experimentan. Igualmente, se pueden utilizar esteroides (prednisona) para tratar de minimizar la hinchazón.

Se debe evitar o minimizar el consumo de medicamentos en la medida de lo posible, con el fin de disminuir el riesgo de que se presenten efectos secundarios.

En algunas personas, los ejercicios de fisioterapia pueden ser convenientes para mantener la fortaleza muscular. En casos severos, las ayudas ortopédicas como abrazaderas, férulas u otros aparatos pueden ayudar a maximizar la capacidad de uso de la mano.

Se puede recomendar la orientación vocacional, la terapia ocupacional, los cambios laborales, el reentrenamiento laboral o intervenciones similares en la medida que sea adecuado.

Expectativas (pronóstico):

Si la causa de la disfunción del nervio se puede identificar y se puede tratar con éxito, hay posibilidad de una recuperación total. El grado de discapacidad varía de ninguna discapacidad a pérdida del movimiento o de sensibilidad completa o parcial. La neuralgia puede ser muy incómoda y persistir por un período de tiempo prolongado. Si esto sucede, se recomienda ver a un especialista en dolor para tener acceso a todas las opciones de tratamiento para el dolor.

Complicaciones:

• Pérdida parcial o total de los movimientos de la muñeca y la mano
• Pérdida parcial o total de la sensibilidad en la mano
• Lesiones recurrentes o inadvertidas en la mano
• Deformidad de la mano que puede ir de leve a severa

Situaciones que requieren asistencia médica:

Se debe buscar asistencia médica si se desarrollan síntomas de disfunción del nervio radial.

Prevención:

La prevención varía según la causa. Se recomienda evitar la presión prolongada en la parte superior del brazo.