Síntomas:

Las personas con narcolepsia tienen episodios de sueño súbito durante el día ("ataque de sueño"), normalmente precedido por somnolencia. Puede ser difícil para un adulto joven permanecer despierto durante las clases o el trabajo.

Los ataques de sueño:

• Duran aproximadamente 15 minutos cada uno
• Pueden ocurrir varias veces durante un día
• Normalmente suceden después de comer, pero pueden ocurrir en cualquier momento como mientras se conduce un vehículo, se está hablando con alguien, o durante otras situaciones en las que hay poco movimiento
• Algunas veces, la persona puede tener alucinaciones similares al sueño antes de dormirse o durante el episodio de sueño. La persona se despierta sintiéndose descansada después de cada episodio de sueño breve.

La narcolepsia también puede asociarse con debilidad muscular temporal y súbita, llamada cataplejía, que normalmente se produce por emociones fuertes. Esto puede involucrar:

• Pérdida súbita del tono muscular
  • puede estar asociada con reacciones emocionales como risa o enojo
  • puede ser similar a las crisis epilépticas
• Incapacidad temporal para usar los músculos (parálisis del sueño)
  • ocurre inmediatamente al despertarse
  • ocurre al comienzo de la somnolencia

Signos y exámenes:

El médico llevará a cabo un examen físico y ordenará un análisis de sangre para descartar trastornos que puedan causar síntomas similares. Las afecciones que pueden causar somnolencia excesiva abarcan:

• Insomnio y trastornos del sueño
• Síndrome de las piernas inquietas
• Convulsiones o crisis epilépticas
• Apnea del sueño
• Otras enfermedades neurológicas, psiquiátricas o médicas

Otros exámenes pueden ser:

• ECG (mediciones de la actividad eléctrica del corazón)
• EEG (mediciones de la actividad cerebral)
• Control de la respiración
• Pruebas genéticas para buscar el gen de la narcolepsia

Los exámenes incluirán un estudio del sueño (polisomnograma). Se puede utilizar un estudio llamado Prueba de Latencia Múltiple del Sueño (MSLT, por sus siglas en inglés) para ayudar a diagnosticar la narcolepsia. Este examen mide el tiempo que le toma a uno quedarse dormido durante una siesta en las horas del día, ya que los pacientes con narcolepsia se quedan dormidos mucho más rápido.