Definición:

Es la dificultad para iniciar o mantener el sueño, o el hecho de no tener un sueño reparador durante al menos un mes, sin ninguna afección física o mental conocida.

Ver también: inquietudes sobre el insomnio

Causas, incidencia y factores de riesgo:

El insomnio es provocado por muchas cosas diferentes, de las cuales las más comunes son:

• El alcohol
• La ansiedad
• El café
• El estrés

Alrededor del 25% de las personas de edad avanzada y aproximadamente el 10% de la población en general sufren de insomnio.

El insomnio secundario es un tipo de insomnio causado por una afección médica. La depresión es una de sus causas más frecuentes. A menudo, el insomnio es el síntoma para el cual la gente que sufre de depresión busca ayuda médica.

Síntomas:

• Dificultad para quedarse dormido
• Sentirse cansado
• Despertar varias veces durante el sueño

Las personas que sufren de insomnio primario tienden a estar preocupadas por dormir lo suficiente. Cuanto más se esfuerzan por dormir, mayor es la sensación de frustración y angustia, y más difícil se torna el hecho de conciliar el sueño.

Signos y exámenes:

El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de los medicamentos actuales, el consumo de drogas y la historia clínica. Generalmente, estos son los únicos métodos necesarios para diagnosticar el insomnio.

La polisomnografía, un estudio del sueño durante la noche, puede ayudar a descartar otros tipos de trastornos del sueño (como apnea del sueño).

Tratamiento:

Las siguientes recomendaciones pueden ayudar a mejorar el sueño, lo que se denomina higiene del sueño:

• Evitar la cafeína, el alcohol o la nicotina
• No tomar siestas durante el día
• Comer a horas regulares y evitar comer mucho antes de acostarse
• Hacer ejercicio temprano en el día
• Si no se logra conciliar el sueño después de 5 a 10 minutos en la cama, se recomienda simplemente levantarse y hacer algo distinto. Algunas veces, el hecho de cambiar de habitación puede ayudar a reducir la ansiedad de quedarse dormido
• Acostarse a la misma hora cada noche
• Mantener condiciones cómodas para dormir
• Eliminar la ansiedad condicionada que se origina cuando se trata de conciliar el sueño, a menudo motivándose a sí mismo que lo logrará y distrayéndose
• Utilizar la cama sólo para dormir y para el sexo
• Practicar rutinas de relajación en las noches como la meditación o relajación de los músculos

Si se siguen estas recomendaciones y el insomnio continúa, el médico puede recetar medicamentos como las benzodiazepinas.

Expectativas (pronóstico):

La persona debe ser capaz de dormir si practica una buena higiene del sueño, pero debe consultar con un médico si presenta insomnio crónico que no mejora.

Es importante recordar que la salud de una persona no está en riesgo si no duerme de 6 a 8 horas diarias. Los requerimientos de sueño son diferentes entre las personas. Algunos tienen suficiente con 4 horas cada noche, mientras que otros están bien sólo si duermen de 10 a 11 horas.

Los requerimientos de sueño también cambian con la edad. Se recomienda escuchar las señales de sueño del cuerpo y no tratar de dormir más o menos de lo que es reconfortante para uno.

Complicaciones:

La complicación más común es la somnolencia durante el día, aunque existe alguna evidencia de que la falta de sueño puede también disminuir la capacidad del sistema inmunitario para combatir las infecciones. La privación del sueño también es una causa común de accidentes automovilísticos; por lo tanto si una persona está conduciendo y siente sueño, debe tomarse un descanso.

Situaciones que requieren asistencia médica:

Se debe consultar con el médico si el insomnio crónico se ha convertido en un problema.