Definición:

Es una afección en la cual una persona tiene episodios de suspensión de la respiración durante el sueño.

Ver también:

• Apnea central del sueño
• Trastornos del sueño

Causas, incidencia y factores de riesgo:

Normalmente, los músculos de la parte superior de la garganta mantienen la vía respiratoria abierta y permiten que el aire fluya hacia los pulmones. Aunque estos músculos generalmente se relajan durante el sueño, la parte superior de la garganta permanece lo suficientemente abierta para permitir el paso del aire.

Sin embargo, algunas personas tienen un área en la garganta más estrecha y, durante el sueño, la relajación de los músculos hace que el pasaje se cierre por completo, lo cual impide que el aire ingrese a los pulmones. Por esta razón, se presentan ronquidos fuertes y respiración difícil. Durante el sueño profundo, la respiración se puede detener por un corto período de tiempo (a menudo más de 10 segundos). Esto se denomina apnea.

Un episodio de apnea va seguido de un intento súbito por respirar y un cambio a una etapa de sueño más ligero. El resultado es un sueño fragmentado y no sosegado, que conduce a un exceso de somnolencia diurna.

Los hombres mayores y obesos parecen tener un riesgo más alto, aunque casi el 40% de las personas con apnea obstructiva del sueño no son obesas. Los siguientes factores pueden incrementar el riesgo de padecer apnea obstructiva del sueño.

• Ciertas formas de paladar y maxilar
• Amígdalas y adenoides grandes en niños
• Cuello de tamaño grande
• Vía respiratoria estrecha
• Obstrucción nasal
• Aumento de peso reciente

Asimismo, el consumo de alcohol o de sedantes antes de dormir puede predisponerlo a uno a tener un episodio de apnea.