Definición:

Es una hinchazón, similar a la urticaria, pero que se presenta bajo la piel en lugar de darse en la superficie. Estas hinchazones se denominan ronchas o habones. También es posible tener angioedema sin urticaria.

Ver también: angioedema hereditario

Causas, incidencia y factores de riesgo:

El angioedema puede ser causado por una reacción alérgica. Durante la reacción, se liberan histamina y otros químicos en el torrente sanguíneo. El cuerpo libera histamina cuando el sistema inmunitario detecta una sustancia extraña llamada alergeno.

Con frecuencia, nunca se encuentra la causa del angioedema.

Los siguientes elementos pueden causar angioedema:

• Caspa animal (escamas de piel mudada)
• Ciertos medicamentos (alergia a fármacos), como antibióticos (penicilina y sulfamidas) y medicamentos para la presión arterial (inhibidores ECA)
• Exposición al agua, la luz solar, el calor o el frío
• Alimentos (tales como bayas, mariscos, pescado, nueces, huevos, leche y otros)
• Picaduras de insectos
• Polen

La urticaria y el angioedema también pueden presentarse después de infecciones o con otra enfermedad (incluyendo trastornos autoinmunitarios como el lupus y la leucemia, y el linfoma).

Existe una forma de angioedema que se da en familias y tiene diversos desencadenantes, complicaciones y tratamientos. Dicha forma se denomina angioedema hereditario y no se aborda en este artículo.

Síntomas:

El síntoma principal es el desarrollo repentino de hinchazón. También se pueden presentar ronchas.

Las ronchas generalmente ocurren alrededor de los ojos y los labios. También se pueden encontrar en las manos, los pies y la garganta. Pueden formar una fila o estar más diseminadas.

Las ronchas son dolorosas y pueden causar picazón. Además, se tornan pálidas y se hinchan si se irritan.

Otros síntomas pueden ser:

• Cólicos abdominales
• Dificultad respiratoria
• Ojos y boca hinchados
• Inflamación del revestimiento de los ojos (quemosis)

Signos y exámenes:

El médico examinará la piel y le preguntará a la persona si ha estado expuesta a sustancias irritantes. Un examen físico podría revelar sonidos anormales ( estridor) al inhalar si la garganta está afectada.

En raras ocasiones, el médico puede realizar pruebas para alergias.

Tratamiento:

Es posible que no sea necesario el tratamiento de los síntomas leves, mientras que los síntomas moderados a graves pueden requerir tratamiento. La dificultad respiratoria es una situación de emergencia.

La aplicación de compresas frías o húmedas en el área puede aliviar el dolor.

Los medicamentos empleados para tratar el angioedema abarcan:

• Antihistamínicos
• Medicamentos antinflamatorios (corticosteroides)
• Cimetidina (Tagamet)
• Epinefrina
• Terbutalina (un broncodilatador)

Si la persona tiene dificultad para respirar, se debe buscar asistencia médica de inmediato.

Ver: primeros auxilios en caso de dificultad respiratoria.

En el hospital, se le puede colocar una sonda al paciente en la garganta para mantener las vías respiratorias abiertas.

Expectativas (pronóstico):

El angioedema que no afecta la respiración puede ser incómodo, pero suele ser inofensivo y se cura solo en pocos días.

Complicaciones:

• Reacción anafiláctica
• Obstrucción de las vías respiratorias potencialmente mortal (si la inflamación ocurre en la garganta)

Situaciones que requieren asistencia médica:

La persona debe consultar con el médico si:

• El angioedema no responde al tratamiento.
• Es grave.
• Nunca ha tenido un angioedema antes.

Asimismo, debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número local de emergencias (el 911 en los Estados Unidos) si presenta:

• Ruidos respiratorios anormales
• Dificultad respiratoria
• Desmayo
• Sibilancias

Prevención:

Para prevenir la recurrencia de un angioedema:

• Evitar la irritación del área afectada
• Evitar las temperaturas extremas
• Permanecer alejado de los alergenos conocidos

Uno nunca debe tomar medicamentos que no le hayan recetado.