Definición:

Es una hinchazón, similar a la urticaria, pero que se presenta bajo la piel en lugar de darse en la superficie. La urticaria con frecuencia se denomina ronchas o habones. También es posible tener angioedema sin urticaria.

Ver también: angioedema hereditario

Causas, incidencia y factores de riesgo:

El angioedema puede ser causado por una reacción alérgica. Durante la reacción, se liberan histamina y otros químicos en el torrente sanguíneo. El cuerpo secreta histamina cuando el sistema inmunitario detecta una sustancia extraña llamada alergeno.

En muchos casos, nunca se encuentra la causa del angioedema.

Los siguientes elementos pueden causar angioedema:

• Caspa animal (escamas de piel mudada)
• Exposición al agua, la luz solar, el calor o el frío
• Alimentos (tales como bayas, mariscos, pescado, nueces, huevos, leche y otros)
• Picaduras de insectos
• Ciertos medicamentos (alergia a fármacos), como antibióticos (penicilina y sulfamidas), antinflamatorios no esteroides (AINES) y medicamentos para la presión arterial (inhibidores ECA)
• Polen

La urticaria y el angioedema también pueden presentarse después de infecciones o con otra enfermedad (incluyendo trastornos autoinmunitarios como el lupus, al igual que la leucemia y el linfoma).

Existe una forma de angioedema hereditario y tiene diversos desencadenantes, complicaciones y tratamientos. Dicha forma se denomina angioedema hereditario y no se aborda en este artículo.

Síntomas:

El síntoma principal es el desarrollo repentino de hinchazón bajo la superficie de la piel. También se pueden presentar ronchas o hinchazón sobre la superficie cutánea.

La hinchazón generalmente ocurre alrededor de los ojos y los labios. También se pueden encontrar en las manos, los pies y la garganta. La hinchazón puede formar una fila o estar más diseminada.

Las ronchas son dolorosas y pueden causar picazón. Además, se tornan pálidas y se hinchan si se irritan. La hinchazón más profunda del angioedema también puede ser dolorosa.

Otros síntomas pueden ser:

• Cólicos abdominales
• Dificultad respiratoria
• Ojos y boca hinchados
• Inflamación del revestimiento de los ojos (quemosis)

Signos y exámenes:

El médico le examinará la piel y le preguntará si ha estado expuesto a cualquier sustancia irritante. Un examen físico podría revelar sonidos anormales (estridor) al inhalar si la garganta está afectada.

En raras ocasiones, el médico puede llevar a cabo exámenes de sangre o pruebas para alergias.

Tratamiento:

Es posible que los síntomas leves no necesiten tratamiento, mientras que los síntomas moderados a graves sí lo pueden requerir. La dificultad respiratoria es una situación de emergencia.

La aplicación de compresas frías o húmedas en el área puede brindar alivio al dolor.

Los medicamentos empleados para tratar el angioedema abarcan:

• Antihistamínicos
• Medicamentos antinflamatorios (corticosteroides)
• Epinefrina
• Ranitidina (Zantac)
• Terbutalina (un broncodilatador)

Si la persona tiene dificultad para respirar, debe buscar asistencia médica de inmediato.

Ver: primeros auxilios en caso de dificultad respiratoria.

En el hospital, se puede colocar una sonda en la garganta para mantener las vías respiratorias abiertas.

Expectativas (pronóstico):

El angioedema que no afecta la respiración puede ser incómodo, pero suele ser inofensivo y desaparece en unos pocos días.

Complicaciones:

• Reacción anafiláctica
• Obstrucción de las vías respiratorias potencialmente mortal (si la inflamación ocurre en la garganta)

Situaciones que requieren asistencia médica:

Consulte con el médico si:

• El angioedema no responde al tratamiento
• Es grave
• Nunca ha tenido un angioedema antes

Asimismo, acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias (el 911 en los Estados Unidos) si presenta:

• Ruidos respiratorios anormales (estridor)
• Dificultad respiratoria
• Desmayo
• Sibilancias

Prevención:

Para prevenir que un angioedema reaparezca:

• Evite irritarse el área afectada
• Permanezca alejado de los alergenos conocidos

Nunca tome medicamentos que no le hayan recetado.