Definición:

Es el tipo de cáncer cutáneo más peligroso y es la causa principal de muerte por enfermedades de la piel.

El melanoma compromete las células, llamadas melanocitos, las cuales producen un pigmento de la piel denominado melanina, responsable del color de la piel y del cabello.

El melanoma también puede comprometer la parte coloreada del ojo. Para obtener información respecto a esta forma de melanoma, ver el artículo: melanoma del ojo.

Ver también:

• Cáncer de piel de células basales
• Cáncer de piel
• Cáncer de piel escamocelular

Causas:

El melanoma puede aparecer en piel normal o puede comenzar como un lunar u otra área que haya cambiado de apariencia. Algunos lunares presentes al nacer pueden convertirse en melanomas.

Existen cuatro tipos principales de melanoma:

• Melanoma de extensión superficial: es el tipo más común. Generalmente es plano e irregular en forma y color, con sombras variables de negro y marrón. Puede ocurrir a cualquier edad o en cualquier parte del cuerpo y es más común en personas de raza blanca.
• Melanoma nodular: generalmente empieza como un área elevada de color azul-negro oscuro o rojo-azulado, aunque algunos no tienen ningún color.
• Melanoma lentigo maligno: generalmente aparece en las personas de edad avanzada. Ocurre más comúnmente en la piel dañada por el sol en la cara, el cuello y los brazos. Las áreas de piel anormal generalmente son grandes, planas y de color marrón con áreas de color café.
• Melanoma lentiginoso acral: es la forma menos común de melanoma. Generalmente ocurre en las palmas de las manos, las plantas de los pies o por debajo de las uñas y es más común en las personas de raza negra.

En muy pocas ocasiones, los melanomas aparecen en la boca, el iris del ojo o en la retina en la parte posterior del ojo. Se pueden descubrir durante exámenes dentales u oculares. Aunque es muy raro, el melanoma también puede desarrollarse en la vagina, el esófago, el ano, las vías urinarias y el intestino delgado.

El melanoma puede diseminarse con mucha rapidez. Aunque es menos común que otros tipos de cáncer de piel, su tasa está en constante aumento y es la causa principal de muerte por enfermedades de la piel.

El riesgo de desarrollar melanoma aumenta con la edad, pero la enfermedad frecuentemente también afecta a personas jóvenes por lo demás sanas.

El desarrollo de un melanoma está relacionado con la exposición al sol o la radiación ultravioleta, particularmente entre las personas de piel blanca, ojos azules o verdes y cabello rojo o rubio.

Los riesgos para el melanoma abarcan los siguientes:

• Vivir en climas de mucho sol o a grandes alturas
• Exposición prolongada a altos niveles de luz solar intensa, debido al trabajo o a otras actividades
• Una o más quemaduras de sol con ampollas durante la niñez
• Uso de dispositivos de bronceado

Otros factores de riesgo abarcan:

• Familiares cercanos con antecedentes de melanoma
• Exposición a químicos que puedan causar cáncer como arsénico, alquitrán de hulla y creosota
• Presencia de ciertos tipos de lunares (displásicos y atípicos) o múltiples marcas de nacimiento
• Sistema inmunitario debilitado debido al SIDA, algunas leucemias, trasplante de órganos y medicamentos empleados para tratar enfermedades como la artritis reumatoidea