Definición:

Es el tipo de cáncer cutáneo más peligroso y es la causa principal de muerte por enfermedades de la piel.

El melanoma compromete las células, llamadas melanocitos, las cuales producen un pigmento de la piel denominado melanina, responsable del color de la piel y del cabello.

El melanoma también puede comprometer la parte coloreada del ojo. Para obtener información respecto a esta forma de melanoma, ver el artículo: melanoma del ojo.

Ver también:

• Cáncer de piel de células basales
• Cáncer de piel
• Cáncer de piel escamocelular

Causas:

Existen cuatro tipos principales de melanoma:

• Melanoma de extensión superficial: es el tipo más común. Generalmente es plano e irregular en forma y color, con sombras variables de negro y marrón. Puede ocurrir a cualquier edad y en cualquier parte del cuerpo y es más común en personas de raza blanca.
• Melanoma nodular: generalmente empieza como un área elevada de color azul-negro oscuro o rojo-azulado, aunque algunos no tienen color.
• Melanoma lentigo maligno: generalmente aparece en las personas de edad avanzada. Ocurre más comúnmente en la piel dañada por el sol en la cara, el cuello y los brazos. Las áreas de piel anormal generalmente son grandes, planas y de color bronceado con manchas cafés entremezcladas.
• Melanoma lentiginoso acral: es la forma menos común de melanoma. Generalmente ocurre en las palmas de las manos, las plantas de los pies o por debajo de las uñas y es más común en las personas de raza negra.

El melanoma puede diseminarse con mucha rapidez. Aunque es menos común que otros tipos de cáncer de piel, su tasa está en constante aumento y es la causa principal de muerte por enfermedades de la piel.

El riesgo de desarrollar melanoma aumenta con la edad, pero la enfermedad frecuentemente afecta a personas jóvenes por lo demás sanas.

El melanoma puede aparecer en piel normal o puede comenzar en un lunar u otra área de la piel que haya cambiado de apariencia. Algunos lunares presentes al nacer pueden convertirse en melanomas.

El desarrollo de un melanoma está relacionado con la exposición al sol, especialmente las quemaduras solares durante la niñez y es más común entre personas de piel clara, ojos azules o verdes y cabello rojo o rubio.

Los factores de riesgo son, entre otros, los siguientes:

• Antecedentes familiares de melanoma
• Cabello rojo o rubio y piel clara
• Presencia de múltiples marcas de nacimiento
• Desarrollo de lesiones precancerosas
• Pecas evidentes en la parte superior de la espalda
• Tres o más quemaduras de sol con ampollas antes de los 20 años de edad
• Tres años o más dedicados a un empleo de verano al aire libre durante la adolescencia
• Altos niveles de exposición a la luz solar fuerte