Definición:

Es el período de transición en la vida de una mujer cuando los ovarios dejan de producir óvulos, su cuerpo produce menos estrógeno y progesterona, y la menstruación se vuelve menos frecuente, hasta que finalmente todo esto cesa.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La menopausia es un hecho natural que ocurre normalmente entre los 45 y 55 años.

Una vez que la menopausia se completa (denominada posmenopausia) y usted no ha tenido el período por un año, ya no puede volver a quedar en embarazo.

Los síntomas de la menopausia son causados por cambios en los niveles de estrógeno y progesterona. A medida que los ovarios se tornan menos funcionales, producen menos de estas hormonas y en consecuencia el cuerpo reacciona. Los síntomas específicos que se experimentan y su grado (leve, moderado o severo) varían de una mujer a otra.

Una disminución gradual de los niveles de estrógeno generalmente permite que el cuerpo se ajuste lentamente a los cambios hormonales. Cuando el nivel de estrógeno disminuye repentinamente, como se observa cuando se extirpan los ovarios quirúrgicamente (llamado menopausia quirúrgica), los síntomas pueden ser más severos.

Debido a que los niveles hormonales disminuyen, los cambios ocurren en todo el aparato reproductor femenino. Las paredes vaginales se vuelven menos elásticas y más delgadas y la vagina se vuelve más corta. Las secreciones lubricantes de la vagina se vuelven acuosas. El tejido genital externo disminuye, lo cual se denomina atrofia de los labios.

Síntomas:

En algunas mujeres, el flujo menstrual se detiene repentinamente. Lo más común es que disminuya lentamente con el tiempo. Durante este tiempo, los períodos menstruales generalmente se hacen ya sea más seguidos o espaciados más ampliamente. Esta irregularidad puede durar de 1 a 3 años antes de que la menstruación cese por completo.

Los síntomas comunes de la menopausia abarcan:

• Latidos cardíacos fuertes o acelerados
• Sofocos
• Sudores nocturnos
• Enrojecimiento de piel
• Problemas para dormir (insomnio)

Otros síntomas de menopausia pueden abarcar:

• Disminución del interés sexual, posiblemente disminución de la respuesta a la estimulación sexual
• Olvido (en algunas mujeres)
• Períodos menstruales irregulares
• Cambios en el estado de ánimo incluyendo irritabilidad, depresión y ansiedad
• Manchado de sangre entre los períodos
• Escapes de orina
• Resequedad vaginal y relaciones sexuales dolorosas
• Infecciones vaginales

Signos y exámenes:

Se pueden utilizar exámenes de orina y de sangre para medir los cambios en los niveles hormonales que pueden indicar cuándo una mujer está cerca de la menopausia o ya ha llegado a ella. Ejemplos de exámenes de este tipo abarcan:

• Estradiol
• Hormona foliculoestimulante
• Hormona luteinizante

Un examen pélvico puede indicar cambios en el revestimiento vaginal causados por la disminución en los niveles de estrógenos. El médico puede llevar a cabo un examen de densidad ósea para evaluar niveles de baja densidad en los huesos que se presentan con la osteoporosis.

Tratamiento:

El tratamiento con hormonas puede ayudar si usted tiene síntomas severos como sofocos, sudores fríos o resequedad vaginal.

Discuta a fondo con el médico la decisión de tomar hormonas, sopesando los riesgos frente a cualquier posible beneficio. Preste cuidadosa atención a las muchas opciones disponibles actualmente para usted que no implican tomar hormonas. Cada mujer es diferente. El médico debe conocer su historia médica completa cuando piense prescribirle hormonoterapia.

Si tiene el útero y decide tomar estrógenos, también tiene que tomar progesterona para prevenir el cáncer endometrial (cáncer del revestimiento del útero), pero si no tiene el útero, la progesterona no es necesaria.

HORMONOTERAPIA

Algunos estudios grandes han cuestionado los riesgos y beneficios de la hormonoterapia para la salud, incluyendo el riesgo de desarrollar cáncer de mama, ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y coágulos de sangre.

Las pautas actuales apoyan el uso de la hormonoterapia para el tratamiento de los sofocos. Recomendaciones específicas:

• La hormonoterapia se puede iniciar en mujeres que recientemente hayan entrado en la menopausia.
• La hormonoterapia no se debe emplear en mujeres que hayan comenzado la menopausia hace muchos años.
• El medicamento no se debe utilizar por más de 5 a 7 años.
• Las mujeres que toman hormonoterapia deben tener un riesgo bajo para accidente cerebrovascular, cardiopatía, coágulos de sangre o cáncer de mama.

Para reducir los riesgos de una hormonoterapia con estrógenos y aún obtener igualmente los beneficios del tratamiento, el médico puede recomendar:

• Utilizar tratamientos de progesterona/estrógeno que no contengan la forma de progesterona utilizada en el estudio.
• Utilizar una dosis más baja de estrógeno o una preparación diferente de estrógeno (por ejemplo una crema vaginal en vez de una pastilla).
• Someterse a exámenes pélvicos regulares frecuentes y citologías vaginales para detectar problemas tan pronto como sea posible.
• Someterse a exámenes físicos regulares, incluyendo exámenes de mama y mamografías.

ALTERNATIVAS PARA LA HORMONOTERAPIA:

Hay algunos medicamentos disponibles para ayudar con los cambios en el estado de ánimo, las oleadas de calor o sofocos y otros síntomas. Estos medicamentos abarcan dosis bajas de antidepresivos tales como paroxetina (Paxil), venlafaxina (Effexor), bupropión (Wellbutrin) y fluoxetina (Prozac) o clonidina, que normalmente se emplea para controlar la presión arterial alta. La gabapentina también es efectiva para reducir los sofocos.

CAMBIOS EN EL ESTILO DE VIDA

La buena noticia es que uno puede tomar muchas medidas para reducir los síntomas sin tomar hormonas:

• Evitar la cafeína, el alcohol y los alimentos condimentados
• Vestirse con ropa ligera y en capas
• Consumir alimentos de soya
• Hacer mucho ejercicio
• Realizar los ejercicios de Kegel diariamente para fortalecer los músculos de la vagina y la pelvis
• Practicar respiraciones lentas y profundas cada vez que se comience a presentar un sofoco (tratar de tomar 6 respiraciones por minuto)
• Permanecer sexualmente activa
• Acudir donde un acupunturista
• Ensayar con técnicas de relajación como yoga, tai chi o meditación
• Utilizar lubricantes a base de agua durante la relación sexual

Complicaciones:

Se puede presentar sangrado posmenopáusico, pero a menudo no es nada de qué preocuparse. Sin embargo, el médico siempre debe revisarlo debido a que este sangrado posmenopáusico también puede ser un indicio inicial de otros problemas, incluyendo cáncer.

La disminución en los niveles de estrógeno también está asociada con los siguientes efectos secundarios a largo plazo:

• Pérdida ósea y finalmente osteoporosis en algunas mujeres
• Cambios en los niveles de colesterol y mayor riesgo de cardiopatía

Situaciones que requieren asistencia médica:

Consulte con el médico si:

• Está experimentando manchas de sangre entre períodos.
• Ha tenido 12 meses consecutivos sin período y súbitamente el sangrado vaginal comienza de nuevo.

Prevención:

La menopausia es una parte esperada y natural del desarrollo de una mujer y no necesita prevenirse. Sin embargo, hay formas para reducir o eliminar algunos de los síntomas que la acompañan.

Usted puede reducir el riesgo de problemas a largo plazo, como osteoporosis y cardiopatía, tomando las siguientes medidas:

• Controle la presión arterial, el colesterol y otros factores de riesgo para la cardiopatía
• NO fume, ya que el consumo de cigarrillo puede causar menopausia temprana
• Consuma una alimentación baja en grasa
• Haga ejercicio regularmente. Los ejercicios de resistencia ayudan a fortalecer los huesos y mejorar el equilibrio
• Si muestra signos precoces de pérdida ósea, hable con el médico acerca de los medicamentos que pueden ayudar a detener un debilitamiento mayor
• Tome calcio y vitamina D