Definición:

Es el período de transición en la vida de una mujer cuando los ovarios dejan de producir óvulos, su cuerpo produce menos estrógeno y progesterona, y la menstruación se vuelve menos frecuente, hasta que finalmente todo esto cesa.

Causas:

La menopausia es un hecho natural que ocurre normalmente entre los 45 y 55 años de edad.

Una vez que la menopausia se completa (denominada posmenopausia) y usted no ha tenido el período por un año, ya no tiene riesgo de quedar en embarazo.

Los síntomas de la menopausia son causados por cambios en los niveles de estrógeno y progesterona. Los ovarios producen menos de estas hormonas con el tiempo. Los síntomas específicos que se experimentan y su grado (leve, moderado o intenso) varían de una mujer a otra.

Una disminución gradual de los niveles de estrógeno generalmente permite que el cuerpo se ajuste lentamente a los cambios hormonales. Los sofocos y sudores son peores durante los primeros 1 a 2 años después del último período. Los síntomas de menopausia pueden durar 5 años o más.

Los niveles de estrógeno pueden bajar repentinamente después de algunos tratamientos médicos, como se ve cuando se extirpan los ovarios quirúrgicamente (llamada menopausia quirúrgica). La quimioterapia y el tratamiento antiestrogénico para el cáncer de mama son otros ejemplos. Los síntomas pueden ser más graves y empezar de forma más repentina en estas circunstancias.

Como resultado de la disminución de los niveles hormonales, los cambios ocurren en todo el aparato reproductor femenino. Las paredes vaginales se vuelven menos elásticas y más delgadas y la vagina se vuelve más corta. Las secreciones lubricantes de la vagina se vuelven acuosas. El tejido genital externo se adelgaza, lo cual se denomina atrofia de los labios.

Síntomas:

En algunas mujeres, el flujo menstrual se detiene repentinamente. Lo más común es que disminuya lentamente con el tiempo. Durante este tiempo, los períodos menstruales generalmente se hacen ya sea más seguidos o espaciados más ampliamente. Esta irregularidad puede durar de 1 a 3 años antes de que la menstruación cese por completo. Antes de esto, la duración del ciclo se puede acortar a tan solo cada tres semanas.

Los síntomas comunes de la menopausia abarcan:

• Latidos cardíacos fuertes o acelerados
• Sofocos
• Sudores fríos
• Enrojecimiento de la piel
• Problemas para dormir (insomnio)

Otros síntomas de menopausia pueden abarcar:

• Disminución del interés sexual, posiblemente disminución de la respuesta a la estimulación sexual
• Olvido (en algunas mujeres)
• Dolores de cabeza
• Períodos menstruales irregulares
• Cambios en el estado de ánimo incluyendo irritabilidad, depresión y ansiedad
• Escapes de orina
• Resequedad vaginal y relaciones sexuales dolorosas
• Infecciones vaginales
• Dolores articulares
• Latidos cardíacos irregulares (palpitaciones)

Pruebas y exámenes:

Se pueden utilizar exámenes de orina y de sangre para medir los cambios en los niveles hormonales que pueden indicar cuándo una mujer está cerca de la menopausia o ya ha llegado a ella. Ejemplos de exámenes de este tipo abarcan:

• Estradiol
• Hormona foliculoestimulante
• Hormona luteinizante

Un examen pélvico puede indicar cambios en el revestimiento vaginal causados por la disminución en los niveles de estrógenos. El médico puede llevar a cabo un examen de densidad ósea para evaluar niveles de baja densidad en los huesos que se presentan con la osteoporosis. La tasa de pérdida ósea se incrementa durante los primeros años después del último período.

Tratamiento:

El tratamiento con hormonas puede ayudar si usted tiene síntomas severos como sofocos, sudores fríos o resequedad vaginal.

Discuta a fondo con el médico la decisión de tomar hormonas, sopesando los riesgos frente a cualquier posible beneficio. Conozca las muchas opciones disponibles actualmente para usted que no implican tomar hormonas. Cada mujer es diferente. El médico debe conocer su historia clínica completa antes de prescribirle hormonoterapia.

Si tiene el útero y decide tomar estrógenos, también tiene que tomar progesterona para prevenir el cáncer endometrial (cáncer del revestimiento del útero), pero si no tiene el útero, la progesterona no es necesaria.

HORMONOTERAPIA

Algunos estudios grandes han cuestionado los riesgos y beneficios de la hormonoterapia para la salud, incluyendo el riesgo de desarrollar cáncer de mama, ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y coágulos de sangre.

Las pautas actuales apoyan el uso de la hormonoterapia para el tratamiento de los sofocos. Recomendaciones específicas:

• La hormonoterapia se puede iniciar en mujeres que recientemente hayan entrado en la menopausia.
• La hormonoterapia no se debe emplear en mujeres que hayan comenzado la menopausia hace muchos años. Una excepción son las cremas vaginales con estrógenos.
• El medicamento no se debe utilizar por más de 5 años.
• Las mujeres que toman hormonoterapia deben tener un riesgo bajo inicial de accidente cerebrovascular, cardiopatía, coágulos de sangre o cáncer de mama.

Para reducir los riesgos de una hormonoterapia con estrógenos y obtener igualmente los beneficios del tratamiento, el médico puede recomendar:

• Utilizar una dosis más baja de estrógeno o un preparado diferente de estrógeno (por ejemplo una crema vaginal en vez de una pastilla).
• Someterse a exámenes pélvicos y citologías vaginales regulares y frecuentes para detectar problemas lo más temprano posible.
• Someterse a exámenes físicos frecuentes y regulares, incluyendo exámenes de mama y mamografías.

Ver también: hormonoterapia para obtener más información respecto a tomar esta terapia.

ALTERNATIVAS PARA LA HORMONOTERAPIA:

Hay algunos medicamentos disponibles para ayudar con los cambios en el estado de ánimo, las oleadas de calor o sofocos y otros síntomas. Estos medicamentos abarcan dosis bajas de antidepresivos tales como paroxetina (Paxil), venlafaxina (Effexor), bupropión (Wellbutrin) y fluoxetina (Prozac) o clonidina, que normalmente se emplea para controlar la presión arterial alta. La gabapentina también es efectiva para reducir los sofocos.

CAMBIOS EN EL ESTILO DE VIDA

La buena noticia es que uno puede tomar muchas medidas para reducir los síntomas sin tomar hormonas:

• Evitar la cafeína, el alcohol y los alimentos condimentados
• Vestirse con ropa ligera y en capas
• Consumir alimentos de soya
• Obtener vitamina D y calcio adecuados de alimentos o suplementos
• Hacer mucho ejercicio
• Realizar los ejercicios de Kegel diariamente para fortalecer los músculos de la vagina y la pelvis
• Practicar respiraciones lentas y profundas cada vez que se comience a presentar un sofoco (tratar de tomar 6 respiraciones por minuto)
• Permanecer sexualmente activa
• Acudir a un acupunturista
• Ensayar con técnicas de relajación como yoga, tai chi o meditación
• Utilizar lubricantes a base de agua durante la relación sexual

Posibles complicaciones:

Se puede presentar sangrado posmenopáusico, pero a menudo no es nada de qué preocuparse. Sin embargo, el médico siempre debe revisar cualquier sangrado posmenopáusico, dado que puede ser un signo temprano de otros problemas, incluyendo cáncer.

La disminución en los niveles de estrógeno también está asociada con los siguientes efectos secundarios a largo plazo:

• Pérdida ósea y finalmente osteoporosis en algunas mujeres
• Cambios en los niveles de colesterol y mayor riesgo de cardiopatía

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si:

• Está experimentando manchas de sangre entre períodos.
• Ha tenido 12 meses consecutivos sin período y súbitamente el sangrado vaginal o el manchado comienza de nuevo, incluso así se trate de una cantidad muy pequeña.

Prevención:

La menopausia es una parte esperada y natural del desarrollo de una mujer y no necesita prevenirse. Sin embargo, hay formas para reducir o eliminar algunos de los síntomas que la acompañan.

Usted puede reducir el riesgo de problemas a largo plazo, como osteoporosis y cardiopatía, tomando las siguientes medidas:

• Controle la presión arterial, el colesterol y otros factores de riesgo de cardiopatía
• NO fume, ya que el consumo de cigarrillo puede causar menopausia temprana
• Consuma una alimentación baja en grasa
• Haga ejercicio regularmente. Los ejercicios de resistencia ayudan a fortalecer los huesos y mejorar el equilibrio
• Si muestra signos iniciales de pérdida ósea o tiene un fuerte antecedente familiar de osteoporosis, hable con el médico acerca de los medicamentos que pueden ayudar a detener un debilitamiento mayor
• Tome calcio y vitamina D